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▲ 면암 최익현과 함께 항일독립운동에 헌신했던 성암 조우식 선생의 영정모습. 최익현을 배향하기 위해 그가 세운 '오강사'에 있었지만 몇해전 도둑이 들어 후손이 보관하고 있다. ⓒ 오문수

며칠 전 어릴적 친구로부터 고향에 대한 중요한 이야기를 들었다. 자신의 조상이 면암 최익현 선생과 함께 독립운동에 헌신하다 최익현 선생을 기리는 '오강사'를 세웠다는 얘기였다. 더구나 그분이 태어난 곳이 내 고향인 전라남도 곡성군 오곡면 오지리다.

'오강사'는 초등학교시절 매일 지나다니던 곳으로 친구의 4대 선친인 조우식 선생이 세운사당이다. 동네에 독립운동가가 살았다는 사실을 전혀 몰랐던 필자는 설날에 오강사를 방문했다.

초등학교 시절엔 상투틀고 갓쓴 양반들이 기거하며 마당이 깨끗하게 정돈된 곳이었지만 '오강사'로 들어가는 문인 '충의문'에는 자물쇠가 채워져 있고 을씨년스럽기까지 하다. 좀 더 자세히 알아보기 위해 조우식의 후손인 조춘용(81세)씨를 만나 오강사 내력이 적힌 책자를 받았다.

▲ 면암 최익현을 배향하기 위해 세운 오강사 입구의 충의문 모습. 몇해전 도둑이 든 후 대문을 걸어잠궈 안을 들여다볼 수 없어 안타까웠다. 항일독립운동가인 최익현, 조우식, 조영선, 정대현을 모신 사당이다. ⓒ 오문수

전라남도 곡성군 오곡면 오지리에서 태어난 조우식(1869년∼1937년)은 한말의 위정척사론자이며 의병장으로 유명한 최익현의 문하생이다. 1906년 6월 4일 전라북도 태인의 무성서원에서 최익현이 강회를 끝내고 의병을 일으켰다. 그는 적들을 토벌하기 위해 전라북도 순창으로 가는 도중 전라북도 전주와 남원의 진위대에 의해 체포돼 100대의 태형을 받고 석방되었다.

의병 거병 후 면암과 함께 왜병에 피체되어 대마도로 끌려간 조우식은 면암이 순국하자 그와 함께 피체되었다가 돌아온 조영선과 힘을 합쳐 유림들과 협력해 '오강사'를 세웠다.

1921년 일본경찰에 의해 면암의 영정이 압수되고 사우가 훼철당하게 되자 곡성 유림들이 총독과 곡성경찰서장에게 항의문을 보내어 1922년에 다시 사우의 복설을 보게 되었다.

그 후 1937년에 또다시 훼철당하자, 조우식이 이에 대한 항의의 표시로 오강사 곁 노거수에 목을 매 자결하였다. 오강사는 1946년에 이르러 중건되었으며 1954년에 조우식을 추배하였다. 1956년에는 조영선을 추배하였으며, 1969년에 중수하였다.

1993년에는 석연 정대현을 추배하였다. 사우내에는 면암과 성암의 영정 및 4위의 위패가 있다. 재실로 '일성당'과 외삼문인 '충의문'이 있지만 자물쇠를 걸어놔 일성당을 볼 수 없어 아쉬웠다.

▲ 오지리에는 '예절 의향의 오곡'이란 글이 적힌 돌비석이 당산 아래에 세워져 있다 ⓒ 오문수

한국고전번역원에서 출간한 <면암선생문집> 제2권을 보면 최익현과 조우식의 관계가 얼마나 깊었는지를 짐작할 수 있다. 아래 시는 최익현이 일본 감옥에서 순국하기 전 조우식에게 지어 보낸 시다.

조우식의 호는 성암(省菴)이다. 조선말기의 의병이었던 조우식은 14권 5책의 시문집인 성암집(省菴集)을 남겼다. 그의 시에는 항일의사들이었던 조병세, 조만식, 민영환, 안중근, 임병찬, 이준 등을 기리는 위국충정이 주를 이루고 있다.

<옥천일기>는 그의 의병활동 일기이다. 1906년 1월 25일 태인에서 의거하여 7월 7일 서울 감옥에서 출감할 때까지의 사건을 자세하게 기록하고 있다. 또한 <서시동지>는 1895년(고종 32) 단발령을 거부할 것을 동지들에게 호소한 글이다.

그는 의병 활동의 공훈을 인정받아 1977년 대통령표창, 1991년 건국훈장 애국장에 추서되었다.


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항일독립운동에 일생 바친 조우식