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劉玄字聖公，光武族兄也，弟為人所殺，聖公結客欲報之。客犯法，聖公避吏於平林。吏繫聖公父子張。聖公詐死，使人持喪歸舂陵，吏乃出子張，聖公因自逃匿。
3
王莽末，南方飢饉，人庶群入野澤，掘鳧茈而食之，更相侵奪。新市人王匡、王鳳為平理諍訟，遂推為渠帥，眾數百人。於是諸亡命馬武、王常、成丹等往從之；共攻離鄉聚，臧於綠林中，數月閒至七八千人。地皇二年，荊州牧某發奔命二萬人攻之，匡等相率迎擊於雲杜。大破牧軍，殺數千人，盡獲輜重，遂攻拔竟陵。轉擊雲杜、安陸，多略婦女，還入綠林中，至有五萬餘口，州郡不能制。
4
三年，大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等北入南陽，號新市兵：皆自稱將軍。七月，匡等進攻隨，未能下。平林人陳牧、廖湛復聚眾千餘人，號平林兵，以應之。聖公因往從牧等，為其軍安集掾。
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是時光武及兄伯升亦起舂陵，與諸部合兵而進。四年正月，破王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜，斬之，號聖公為更始將軍。眾雖多而無所統一，諸將遂共議立更始為天子。二月辛巳，設壇場於淯水上沙中，陳兵大會。更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，舉手不能言。於是大赦天下，建元曰更始元年。悉拜置諸將，以族父良為國三老，王匡為定國上公，王鳳成國上公，朱鮪大司馬，伯升大司徒，陳牧大司空，餘皆九卿、將軍。五月，伯升拔宛。六月，更始入都宛城，盡封宗室及諸將，為列侯者百餘人。
6
更始忌伯升威名，遂誅之，以光祿勳劉賜為大司徒。前鍾武侯劉望起兵，略有汝南。時王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂既敗於昆陽，往歸之。八月，望遂自立為天子，以尤為大司馬，茂為丞相。王莽使太師王匡、國將哀章守洛陽。更始遣定國上公王匡攻洛陽，西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻武關，三輔震動。是時海內豪桀翕然響應，皆殺其牧守，自稱將軍，用漢年號，以待詔命，旬月之閒，遍於天下。
7
長安中起兵攻未央宮。九月，東海人公賓就斬王莽於漸臺，收璽綬，傳首詣宛。更始時在便坐黃堂，取視之，喜曰：「莽不如是，當與霍光等。」 寵姬韓夫人笑曰：「若不如是，帝焉得之乎？」 更始悅，乃懸莽首於宛城市。是月，拔洛陽，生縛王匡、哀章，至，皆斬之。十月，使奮威大將軍劉信擊殺劉望於汝南，并誅嚴尤、陳茂。更始遂北都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李松自長安傳送乘輿服御，又遣中黃門從官奉迎遷都。二年二月，更始自洛陽而西。初發，李松奉引，馬驚奔，觸北宮鐵柱，三馬皆死。
8
初，王莽敗，唯未央宮被焚而已，其餘宮館一無所毀。宮女數千，備列後庭，自鍾鼓、帷帳、輿輦、器服、太倉、武庫、官府、市里，不改於舊。更始既至，居長樂宮，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俛首刮席不敢視。諸將後至者，更始問虜掠得幾何，左右侍官皆宮省久吏，各驚相視。
9
李松與棘陽人趙萌說更始，宜悉王諸功臣。朱鮪爭之，以為高祖約，非劉氏不王。更始乃先封宗室太常將軍劉祉為定陶王，劉賜為宛王，劉慶為燕王，劉歙為元氏王，大將軍劉嘉為漢中王，劉信為汝陰王；後遂立王匡為比陽王，王鳳為宜城王，朱鮪為膠東王，衛尉大將軍張卬為淮陽王，廷尉大將軍王常為鄧王，執金吾大將軍廖湛為穰王，申屠建為平氏王，尚書胡殷為隨王，桂天大將軍李通為西平王，五威中郎將李軼為舞陰王，水衡大將軍成丹為襄邑王，大司空陳牧為陰平王，驃騎大將軍宋佻為潁陰王，尹尊為郾王。唯朱鮪辭曰：「臣非劉宗，不敢干典。」 遂讓不受。乃徙鮪為左大司馬，劉賜為前大司馬，使與李軼、李通、王常等鎮撫關東。以李松為丞相，趙萌為右大司馬，共秉內任。
10
更始納趙萌女為夫人，有寵，遂委政於萌，日夜與婦人飲讌後庭。群臣欲言事，輒醉不能見，時不得已，乃令侍中坐帷內與語。諸將識非更始聲，出皆怨曰：「成敗未可知，遽自縱放若此！」 韓夫人尤嗜酒，每侍飲，見常侍奏事，輒怒曰：「帝方對我飲，正用此時持事來乎！」 起，扺破書案。趙萌專權，威福自己。郎吏有說萌放縱者，更始怒，拔劍擊之。自是無復敢言。萌私忿侍中，引下斬之，更始救請，不從。時李軼、朱鮪擅命山東，王匡、張卬橫暴三輔。其所授官爵者，皆群小賈豎，或有膳夫庖人，多著繡面衣、錦蔥、襜褕、諸于，罵詈道中。長安為之語曰：「灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。」
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軍帥將軍豫章李淑上書諫曰：「方今賊寇始誅，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上應台宿，九卿下括河海，故天工人其代之。陛下定業，雖因下江、平林之埶，斯蓋臨時濟用，不可施之既安。宜釐改制度，更延英俊，因才授爵，以匡王國。今公卿大位莫非戎陳，尚書顯官皆出庸伍，資亭長、賊捕之用，而當輔佐綱維之任。唯名與器，聖人所重。今以所重加非其人，望其毗益萬分，興化致理，譬猶緣木求魚，升山採珠。海內望此，有以闚度漢祚。臣非有憎疾以求進也，但為階下惜此舉厝。敗材傷錦，所宜至慮。惟割既往謬妄之失，思隆周文濟濟之美。」 更始怒，繫淑詔獄。自是關中離心，四方怨叛。諸將出征，各自專置牧守，州郡交錯，不知所從。
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三年正月，平陵人方望立前孺子劉嬰為天子。初，望見更始政亂，度其必敗，謂安陵人弓林等曰：「前定安公嬰，平帝之嗣，雖王莽篡奪，而嘗為漢主。今皆云劉氏真人，當更受命，欲共定大功，何如？」 林等然之，乃於長安求得嬰，將至臨涇立之。聚黨數千人，望為丞相，林為大司馬。更始遣李松與討難將軍蘇茂等擊破，皆斬之。又使蘇茂拒赤眉於弘農，茂軍敗，死者千餘人。
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三月，遣李松會朱鮪與赤眉戰於蓩鄉，松等大敗，棄軍走，死者三萬餘人。
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時王匡、張卬守河東，為鄧禹所破，還奔長安。卬與諸將議曰：「赤眉近在鄭、華陰閒，旦暮且至。今獨有長安，見滅不久，不如勒兵掠城中以自富，轉攻所在，東歸南陽，收宛王等兵。事若不集，復入湖池中為盜耳。」 申屠建、廖湛等皆以為然，共入說更始。更始怒不應，莫敢復言。及赤眉立劉盆子，更始使王匡、陳牧、成丹、趙萌屯新豐，李松軍掫，以拒之。
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張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與御史大夫隗囂合謀，欲以立秋日貙膢時共劫更始，俱成前計。侍中劉能卿知其謀，以告之。更始託病不出，召張卬等。卬等皆入，將悉誅之，唯隗囂不至。更始狐疑，使卬等四人且待於外廬。卬與湛、殷疑有變，遂突出，獨申屠建在，更始斬之。卬與湛、殷遂勒兵掠東西市。昏時，燒門入，戰於宮中，更始大敗。明旦，將妻子車騎百餘，東奔趙萌於新豐。
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更始復疑王匡、陳牧、成丹與張卬等同謀，乃並召入。牧、丹先至，即斬之。王匡懼，將兵入長安，與張卬等合。李松還從更始，與趙萌共攻匡、卬於城內。連戰月餘，匡等敗走，更始徙居長信宮。赤眉至高陵，匡等迎降之，遂共連兵而進。更始守城，使李松出戰，敗，死者二千餘人，赤眉生得松。時松弟汎為城門校尉，赤眉使使謂之曰：「開城門，活汝兄。」 汎即開門。九月，赤眉入城。更始單騎走，從廚城門出。諸婦女從後連呼曰：「陛下，當下謝城！」 更始即下拜，復上馬去。
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初，侍中劉恭以赤眉立其弟盆子，自繫詔獄；聞更始敗，乃出，步從至高陵，止傳舍。右輔都尉嚴本恐失更始為赤眉所誅，將兵在外，號為屯衛而實囚之。赤眉下書曰：「聖公降者，封長沙王。過二十日，勿受。」 更始遣劉恭請降，赤眉使其將謝祿往受之。十月更始遂隨祿肉袒詣長樂宮，上璽綬於盆子。赤眉坐更始，置庭中，將殺之。劉恭、謝祿為請，不能得，遂引更始出。劉恭追呼曰：「臣誠力極，請得先死。」 拔劍欲自刎，赤眉帥樊崇等遽共救止之，乃赦更始，封為畏威侯。劉恭復為固請，竟得封長沙王。更始常依謝祿居，劉恭亦擁護之。
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三輔苦赤眉暴虐，皆憐更始，而張卬等以為慮，謂祿曰：「今諸營長多欲篡聖公者。一旦失之，合兵攻公，自滅之道也。」 於是祿使從兵與更始共牧馬於郊下，因令縊殺之。劉恭夜往收臧其屍。光武聞而傷焉，詔大司徒鄧禹葬之於霸陵。
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有三子：求，歆，鯉。明年夏，求兄弟與母東詣洛陽，帝封求為襄邑侯，奉更始祀；歆為穀孰侯，鯉為壽光侯。求後徙封成陽侯。求卒，子巡嗣，復徙封灌澤侯。巡卒，子姚嗣。
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論曰：周武王觀兵孟津，退而還師，以為紂未可伐，斯時有未至者也。漢起，驅輕黠烏合之眾，不當天下萬分之一，而旌旃之所撝及，書文之所通被，莫不折戈頓顙，爭受職命。非唯漢人餘思，固亦幾運之會也。夫為權首，鮮或不及。陳、項且猶未興，況庸庸者乎！
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劉盆子者，太山式人，城陽景王章之後也。祖父憲，元帝時封為式侯，父萌嗣。王莽篡位，國除，因為式人焉。
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天鳳元年，琅邪海曲有呂母者，子為縣吏，犯小罪，宰論殺之。呂母怨宰，密聚客，規以報仇。母家素豐，貲產數百萬，乃益釀醇酒，買刀劍衣服。少年來酤者，皆賒與之，視其乏者，輒假衣裳，不問多少。數年，財用稍盡，少年欲相與償之。呂母垂泣曰：「所以厚諸君者，非欲求利，徒以縣宰不道，枉殺吾子，欲為報怨耳。諸君寧肯哀之乎！」 少年壯其意，又素受恩，皆許諾。其中勇士自號猛虎，遂相聚得數十百人，因與呂母入海中，招合亡命，眾至數千。呂母自稱將軍，引兵還攻破海曲，執縣宰。諸吏叩頭為宰請。母曰：「吾子犯小罪，不當死，而為宰所殺。殺人當死，又何請乎？」 遂斬之，以其首祭子冢，復還海中。
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後數歲，琅邪人樊崇起兵於莒，眾百餘人，轉入太山，自號三老。時青、徐大飢，寇賊蜂起，眾盜以崇勇猛，皆附之，一歲閒至萬餘人。崇同郡人逄安，東海人徐宣、謝祿、楊音，各起兵，合數萬人，復引從崇。共還攻莒，不能下，轉掠至姑幕，因擊王莽探湯侯田況，大破之，殺萬餘人，遂北入青州，所過虜掠。還至太山，留屯南城。初，崇等以困窮為寇，無攻城徇地之計。眾既寖盛，乃相與為約：殺人者死，傷人者償創。以言辭為約束，無文書、旌旗、部曲、號令。其中最尊者號三老，次從事，次卒吏，汎相稱曰臣人。王莽遣平均公廉丹、太師王匡擊之。崇等欲戰，恐其眾與莽兵亂，乃皆朱其眉以相識別，由是號曰赤眉。赤眉遂大破丹、匡軍，殺萬餘人，追至無鹽，廉丹戰死，王匡走。崇又引其兵十餘萬，復還圍莒，數月。或說崇曰：「莒，父母之國，奈何攻之？」 乃解去。時呂母病死，其眾分入赤眉、青犢、銅馬中。赤眉遂寇東海，與王莽沂平大尹戰，敗，死者數千人，乃引去，掠楚、沛、汝南、潁川，還入陳留，攻拔魯城，轉至濮陽。
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會更始都洛陽，遣使降崇。崇等聞漢室復興，即留其兵，自將渠帥二十餘人，隨使者至洛陽降更始，皆封為列侯。崇等即未有國邑，而留眾稍有離叛，乃遂亡歸其營，將兵入潁川，分其眾為二部，崇與逄安為一部，徐宣、謝祿、楊音為一部。崇、安攻拔長社，南擊宛，斬縣令；而宣、祿等亦拔陽翟，引之梁，擊殺河南太守。赤眉眾雖數戰勝，而疲敝厭兵，皆日夜愁泣，思欲東歸。崇等計議，慮眾東向必散，不如西攻長安。更始二年冬，崇、安自武關，宣等從陸渾關，兩道俱入。三年正月，俱至弘農，與更始諸將連戰剋勝，眾遂大集。乃分萬人為一營，凡三十營，營置三老、從事各一人。進至華陰。
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軍中常有齊巫鼓舞祠城陽景王，以求福助。巫狂言景王大怒，曰：「當為縣官，何故為賊？」 有笑巫者輒病，軍中驚動。時方望弟陽怨更始殺其兄，乃逆說崇等曰：「更始荒亂，政令不行，故使將軍得至於此。今將軍擁百萬之眾，西向帝城，而無稱號，名為群賊，不可以久。不如立宗室，挾義誅伐。以此號令，誰敢不服？」 崇等以為然，而巫言益甚。前及鄭，乃相與議曰：「今迫近長安，而鬼神如此，當求劉氏共尊立之。」 六月，遂立盆子為帝，自號建世元年。
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初，赤眉過式，掠盆子及二兄恭、茂，皆在軍中。恭少習尚書，略通大義。及隨崇等降更始，即封為式侯。以明經數言事，拜侍中，從更始在長安。盆子與茂留軍中，屬右校卒吏劉俠卿，主芻牧牛，號曰牛吏。及崇等欲立帝，求軍中景王後者，得七十餘人，唯盆子與茂及前西安侯劉孝最為近屬。崇等議曰：「聞古天子將兵稱上將軍。」 乃書札為符曰「上將軍」 ，又以兩空札置笥中，遂於鄭北設壇場，祠城陽景王。諸三老、從事皆大會陛下，列盆子等三人居中立，以年次探札。盆子最幼，後探得符，諸將乃皆稱臣拜。盆子時年十五，被髮徒跣，敝衣赭汗，見眾拜，恐畏欲啼。茂謂曰：「善藏符。」 盆子即齧折棄之，復還依俠卿。俠卿為制絳單衣、半頭赤幘、直綦履，乘軒車大馬，赤屏泥，絳襜絡，而猶從牧兒遨。
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崇雖起勇力而為眾所宗，然不知書數。徐宣故縣獄吏，能通易經。遂共推宣為丞相，崇御史大夫，逄安左大司馬，謝祿右大司馬，自楊音以下皆為列卿。
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軍及高陵，與更始叛將張卬等連和，遂攻東都門，入長安城，更始來降。
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盆子居長樂宮，諸將日會論功，爭言讙呼，拔劍擊柱，不能相一。三輔郡縣營長遣使貢獻，兵士輒剽奪之。又數虜暴吏民，百姓保壁，由是皆復固守。至臘日，崇等乃設樂大會，盆子坐正殿，中黃門持兵在後，公卿皆列坐殿上。酒未行，其中一人出刀筆書謁欲賀，其餘不知書者起請之，各各屯聚，更相背向。大司農楊音按劍罵曰：「諸卿皆老傭也！今日設君臣之禮，反更殽亂，兒戲尚不如此，皆可格殺！」 更相辯鬥，而兵眾遂各踰宮斬關，入掠酒肉，互相殺傷。衛尉諸葛稚聞之，勒兵入，格殺百餘人，乃定。盆子惶恐，日夜啼泣，獨與中黃門共臥起，唯得上觀閣而不聞外事。
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時掖庭中宮女猶有數百千人，自更始敗後，幽閉殿內，掘庭中蘆菔根，捕池魚而食之，死者因相埋於宮中。有故祠甘泉樂人，尚共擊鼓歌舞，衣服鮮明，見盆子叩頭言飢。盆子使中黃門稟之米，人數斗。後盆子去，皆餓死不出。
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劉恭見赤眉眾亂，知其必敗，自恐兄弟俱禍，密教盆子歸璽綬，習為辭讓之言。建武二年正月朔，崇等大會，劉恭先曰：「諸君共立恭弟為帝，德誠深厚。立且一年，肴亂日甚，誠不足以相成。恐死而無所益，願得退為庶人，更求賢知，唯諸君省察。」 崇等謝曰：「此皆崇等罪也。」 恭復固請。或曰：「此寧式侯事邪！」 恭惶恐起去。盆子乃下床解璽綬，叩頭曰：「今設置縣官而為賊如故。吏人貢獻，輒見剽劫，流聞四方，莫不怨恨，不復信向。此皆立非其人所致，願乞骸骨，避賢聖。必欲殺盆子以塞責者，無所離死。誠冀諸君肯哀憐之耳！」 因涕泣噓唏。崇等及會者數百人，莫不哀憐之，乃皆避席頓首曰：「臣無狀，負陛下。請自今已後，不敢復放縱。」 因共抱持盆子，帶以璽綬。盆子號呼不得已。既罷出，各閉營自守，三輔翕然，稱天子聰明。百姓爭還長安，市里且滿。
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得二十餘日，赤眉貪財物，復出大掠。城中糧食盡，遂收載珍寶，因大縱火燒宮室，引兵而西。過祠南郊，車甲兵馬最為猛盛，眾號百萬。盆子乘王車，駕三馬，從數百騎。乃自南山轉掠城邑，與更始將軍嚴春戰於郿，破春，殺之，遂入安定、北地。至陽城、番須中，逢大雪，坑谷皆滿，士多凍死，乃復還，發掘諸陵，取其寶貨，遂汙辱呂后屍。凡賊所發，有玉匣殮者率皆如生，故赤眉得多行婬穢。大司徒鄧禹時在長安，遣兵擊之於郁夷，反為所敗，禹乃出之雲陽。九月，赤眉復入長安，止桂宮。
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時漢中賊延岑出散關，屯杜陵，逄安將十餘萬人擊之。鄧禹以逄安精兵在外，唯盆子與羸弱居城中，乃自往攻之。會謝祿救至，夜戰槁街中，禹兵敗走。延岑及更始將軍李寶合兵數萬人，與逄安戰於杜陵。岑等大敗，死者萬餘人，寶遂降安，而延岑收散卒走。寶乃密使人謂岑曰：「子努力還戰，吾當於內反之，表裏合勢，可大破也。」 岑即還挑戰，安等空營擊之，寶從後悉拔赤眉旌幟，更立己幡旗。安等戰疲還營，見旗幟皆白，大驚亂走，自投川谷，死者十餘萬，逄安與數千人脫歸長安。時三輔大飢，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，遺人往往聚為營保，各堅守不下。赤眉虜掠無所得，十二月，乃引而東歸，眾尚二十餘萬，隨道復散。
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光武乃遣破姦將軍侯進等屯新安，建威大將軍耿弇等屯宜陽，分為二道，以要其還路。敕諸將曰：「賊若東走，可引宜陽兵會新安；賊若南走，可引新安兵會宜陽。」 明年正月，鄧禹自河北度，擊赤眉於湖，禹復敗走，赤眉遂出關南向。征西大將軍馮異破之於崤底。帝聞，乃自將幸宜陽，盛兵以邀其走路。
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赤眉忽遇大軍，驚震不知所為，乃遣劉恭乞降，曰：「盆子將百萬眾降，陛下何以待之？」 帝曰：「待汝以不死耳。」 樊崇乃將盆子及丞相徐宣以下三十餘人肉袒降。上所得傳國璽綬，更始七尺寶劍及玉璧各一。積兵甲宜陽城西，與熊耳山齊。帝令縣廚賜食，眾積困餧，十餘萬人皆得飽飫。明旦，大陳兵馬臨洛水，令盆子君臣列而觀之。謂盆子曰：「自知當死不？」 對曰：「罪當應死，猶幸上憐赦之耳。」 帝笑曰：「兒大黠，宗室無蚩者。」 又謂崇等曰：「得無悔降乎？朕今遣卿歸營勒兵，鳴鼓相攻，決其勝負，不欲強相服也。」 徐宣等叩頭曰：「臣等出長安東都門，君臣計議，歸命聖德。百姓可與樂成，難與圖始，故不告眾耳。今日得降，猶去虎口歸慈母，誠歡誠喜，無所恨也。」 帝曰：「卿所謂鐵中錚錚，傭中佼佼者也。」 又曰：「諸卿大為無道，所過皆夷滅老弱，溺社稷，汙井灶。然猶有三善：攻破城邑，周遍天下，本故妻婦無所改易，是一善也；立君能用宗室，是二善也；餘賊立君，迫急皆持其首降，自以為功，諸卿獨完全以付朕，是三善也。」 乃令各與妻子居洛陽，賜宅人一區，田二頃。
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其夏，樊崇、逄安謀反，誅死。楊音在長安時，遇趙王良有恩，賜爵關內侯，與徐宣俱歸鄉里，卒於家。劉恭為更始報殺謝祿，自繫獄，赦不誅。
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帝憐盆子，賞賜甚厚，以為趙王郎中。後病失明，賜滎陽均輸官地，以為列肆，使食其稅終身。
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贊曰：聖公靡聞，假我風雲。始順歸歷，終然崩分。赤眉阻亂，盆子探符。雖盜皇器，乃食均輸。
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