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어떤 산골에 조그만 초가집이 하나 있었습니다. 집 울타리에는 새빨간 복숭아가 주렁주렁 달린 나무가 섰고 그 옆으로는 호박넝쿨이 한가히 뻗쳐 올라가 있는 고요하고 깨끗한 집이었습니다.
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이 집에는 순애라고 하는 금년 열여섯 살 된 예쁜 소녀와 순애의 늙은 할머님 두 식구가 살고 있었습니다.
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순애의 어머님과 아버님은 어느 때 돌아가셨는지 늙은 할머님밖에는 아무도 아는 사람이 없습니다. 순애도 어렸을 때에는 늘- 어머님이 보고 싶다고 할머니 무릎에 엎드려 울었으나 차차 철 이 들기 시작한 뒤로는 순애가 그런 말 할 때마다 할머니는 더 마음이 슬퍼지는 것을 알고는 한 번도 어머님을 보고 싶다고 울어본 일이 없었습니다.
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순애의 할머님은 지극히 순애를 사랑하였습니다. 그러나 집이 가난하여서 순애의 좋아하는 장난감도 사다주지 못하고 맛있는 음식도 먹이지 못해서 항상 할머님은 한탄하였습니다.
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순애는 차차 할머님이 늙어가서 농사도 짓지 못하고 남의 일도 맡아하지 못하게 되신 것을 알고는 할머님이 만류하시는 것도 듣지 않고 매일 조그만 바구니를 들고 산에 올라가서 딸기를 따다가 장에 나가서 팔아왔습니다.
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아침 일찍 일어나서 싸리문을 반쯤 열고 뒷동산에 올라가서 이슬 밭을 이리저리 휘젓고 다니며 새빨간 딸기를 하나씩 하나씩 따는 것이었습니다.
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그래서 한 바구니가 되면 타박타박 등 넘어 장터로 가지고 가는 것이었습니다. 그러면 장터에서는 예쁜 순애의 열성을 사랑하여 늘- 제일 먼저 팔아주면 순애는 하루 먹을 쌀을 사가지고 돌아옵니다. 장에는 맛있는 과자와 고운 장난감도 많이 있건마는 순애는 그런 것을 눈도 떠보지 않고 돌아옵니다. 그러면 할머님은
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“아이고 어린 너를 저렇게 고생을 시키는구나.”
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“할머님 걱정 마세요. 딸기 따기가 퍽 재미있는데요.”
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하루는 전과 같이 순애가 산에 올라가서 이리저리 딸기를 따려니까 바위 틈에 이상한 꽃이 한 송이 피어 있습니다.
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그 꽃은 보통 우리들이 보던 꽃과 달리 이름도 모를 훌륭한 꽃이었습니다. 푸른 공중빛이 전신에 돌고 간간이 새빨간 줄이 예쁘게 젖으며 꽃수염은 눈이 부실 만큼 황금빛이 찬란히 도는 것이었습니다.
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순애는 그 꽃을 가만히 꺾어가지고 집에 돌아와서 할머님을 보였습니다. 그러나 할머님도 평생 처음 보는 꽃이라고 하시면서 잘- 기르라고 하였습니다. 순애는 그 이상한 꽃을 조그만 주둥이 깨어진 병에다 꽂아놓고 매일같이 물을 갈아주었습니다.
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아침에 딸기를 팔고 와서는 온종일 그 꽃을 들여다보는 것으로 소일을 하였습니다. 그 꽃은 날마다 날마다 예뻐갑니다. 그 부드럽고 광채 나는 꽃수염 속에서는 금시에 방긋 웃고 노래라도 부를 것같이 고왔습니다. 몸이 괴로울 때나 마음이 언짢을 때 그 꽃을 들여다보면 웬일인지 상쾌해지고 봄 동산에서 노래를 부르며 노는 것같이 즐거워집니다.
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“그 꽃을 보면 도로 젊어지는 것 같다”
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그 이상한 꽃은 마르지도 않고 언제까지나 깨끗하고 예뻐갑니다.
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순애는 이같이 집에 돌아오면 이상한 꽃을 동무하여 지내지만 이제 장터에 딸기를 팔러 나갈 때에는 또 한 사람 친한 동무가 생겼습니다.
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그는 명희라고 하는 장에서 떡을 파는 소녀인데 다만 한 분 계신 어머님을 모시고 사는 아이였습니다. 순애와 명희는 매일 아침 장거리에서 만나서 서로 반가이 인사를 하며 재미있는 이야기를 하였습니다. 그리고 늘- 순애는
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“야 너는 좋겠다. 어머님이 계셔서. ”
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“그래도 너는 할머님이 귀여워하시지 않니”
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하루는 전과같이 순애와 명희가 손목을 잡고 집에 돌아오는 길에 순애는 문득 어떤 유리그릇을 벌려놓은 상점 앞에서 탐나는 얼굴로 무엇을 보고 있었습니다.
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그것은 푸른 사기로 만든 꽃 꽂는 화병이었습니다. 순애는 다른 것은 다- 탐나지 않은데 저 사기 화병이 제일 탐났습니다. 어떻게 하면 저것을 사가지고 집에 있는 그 예쁜 꽃을 꽂아볼까 했습니다. 할머님이 좋아하시는 그 꽃을 저 화병에 다 꽂아놓으면 꽃인들 얼마나 즐거워하며 할머님은 얼마나 기뻐하실까……. 그러나 화병을 살 돈은 없었습니다. 매일 파는 딸기 값을 모으면 사기는 하겠지만 늙은 할머님 잡수실 쌀을 살수가 없겠고 순애는 정신을 놓고 그것만 들여다보았습니다.
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히는 명희의 소리에 깜짝 놀라서 순애는 그대로 돌아서서 이상한 꽃 이야기와 화병을 사고 싶은 이야기를 하였습니다.
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그날부터 순애는 언제든지 그 고운 화병이 눈에 어른어른하고 화병에 꽂아놓은 이상한 꽃의 화려한 모양이 눈에 보이는 것 같았습니다.
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어떤 날이었습니다. 순애가 그 꽃을 땄던 근처에 와서 딸기를 하나씩 하나씩 따니까 아- 이상한 일이었습니다. 바위 저쪽에 크고 먹음직한 수박 한 개가 열려 있지 않겠습니까
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하고 순애는 소리치면서 얼른 땄습니다. 그리고 의외의 기쁨을 참지 못하여 가슴이 뚝뚝 뛰었습니다. 그 수박을 장에 나가서 팔면 그 돈으로 바라고 바라던 화병을 살 수가 있을 것입니다. 아- 저- 순애의 마음이 얼마나 기쁘겠습니까?
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순애는 얼른 얼른 딸기를 한 광주리 따들고 수박을 들고 장터를 향해 갔습니다.
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가다가 순애는 얼른 어저께 아침에 친한 동무 명희가 장터에 나오지 않음을 생각하고 혹 병이나 났나 하고 그의 집까지 들를까 하는 생각이 났습니다.
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그래서 순애는 딸기 광주리와 수박을 문 안에 놓아두고 명희의 방으로 들어갔습니다.
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명희의 방문을 열고 보니 명희의 어머님은 이불을 덮고 누웠고 그 앞에 명희는 근심스러운 얼굴로 앉아 있었습니다.
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“그래 어저께부터 갑자기 아파서 정신을 못 차려서. 그런데 약인들 사올 수가 있어야지.”
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하고 명희는 훌쩍훌쩍 울었습니다. 가난하고 불쌍한 명희는 다만 한 분 계신 어머님의 병을 낫게 하여드릴 약도 살 수가 없이 어린 몸으로 혼자 걱정하고 울고 있는 것이었습니다.
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“그런데 자꾸 헛소리같이 수박만 먹었으면- 하시니……. 글쎄 돈이 어디 있니.”
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하고 명희는 울음에 섞인 소리로 말하였습니다.
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“수박! 야- 좋은 수가 있다. 내가 수박 한 개를 얻었는데.”
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하고 순애는 얼른 그 귀하고 중한 수박을 주었습니다.
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“염려 말고 어서 드려라. 병환이 나으셔야지……. 내 있다가 갈 때 들르마.”
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딸기를 다- 팔고 돌아오는 길에 명희의 집을 다시 들렀더니 명희는 기쁨이 넘치는 얼굴로 순애의 순을 잡고
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“야- 참 고맙다. 아까 그 수박을 잡수시고 점점 나으셔서 지금은 평안히 주무신다.”
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순애는 퍽 기뻤습니다. 오래 바라고 바라던 화병을 살 것을 명희를 준 것이 아까운 생각도 있었지만 그 수박이 아니었으면 명희의 한 분 계신 어머님을 살리지 못하였겠구나 생각하며 정말 기쁘고 즐거웠습니다.
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“오냐 화병 살 돈은 또 어디서 날터이지. 참기쁘다.”
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하고 순애는 이튿날 또 딸기를 전같이 따고 있었습니다.
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그런데 또 이상하게도 그 바위 앞에 오니까 별안간 수염이 하-얗게 난 산신령님이 지팡이를 짚고 나타나더니
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“오- 예쁜 순애야. 너는 좋은 일을 많이 하였다. 상을 주마.”
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순애는 너무도 의외라서 그대로 머리를 숙이고 한참 빌다가 고개를 번쩍 들고 보니 산신령님은 간 곳이 없고 순애의 앞에는 눈이 부시게 찬란한 황금으로 만든 화병이 하나 놓였습니다.
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무거운 화병에는 고운 무늬가 놓였습니다.
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순애는 얼른 가지고 집으로 돌아왔습니다. 할머님도 얼마나 기뻐하셨는지 몰랐으며 더욱이 그 고운 이상한 꽃은 황금 화병에 꽂은 날부터 더욱 더욱 광채가 나며 날마다 예뻐갔습니다. 정말 금시에 맑은 노래가 나올 듯이 활짝 빛나게 피었습니다.
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어떤 날 순애는 자리에 누워 곤히 잠이 들었다가 무슨 소리에 깼습니다. 그것은 어디서인지 알 수 없으나 부드러운 소리가 들려왔습니다.
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하고 잠결에 어렴풋이 생각하였습니다. 그런데 이상하게도 그 노랫소리는 순애의 자는 방 속에서 나는 것이었습니다.
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순애는 점점 알 수 없어서 얼른 자리에서 일어났습니다. 밝고 푸른 달빛은 고요히 창으로 들어와서 낮같이 환하게 비쳤습니다.
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순애는 정신을 차리고 눈을 부비면서 가만가만히 사방을 돌아다보았습니다.
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그 노랫소리는 확실히 황금병에 꽂혀서 머리맡 농 위에 올려놓은 그 이상한 꽃 속에서 나오는 것이었습니다.
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이와 같은 맑고 예쁜 소리로 부르고 있었습니다.
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“아 별나기도 하다. 꽃이 노래를 부르네.”
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하고 순애는 가만히 들여다보았습니다. 푸른 꽃은 방글방글 웃는 듯이 꽃수염 한들한들 흔들리면서 정말 그것은 이상하게도 노래를 부르고 있었습니다.
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순애는 어찌나 기쁘고 기특한지 뛰며 춤출 것 같았습니다. 이튿날 순애는 친한 동무 명희를 보고
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“야 명희야 한번 왜 내가 이상한 꽃을 꺾어왔다고 하지 않았니? 그런데 그것이 요사이 노래를 부르는구나.”
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명희도 퍽 이상히 생각하여 일부러 순애의 집까지 구경을 왔습니다. 과연 꽃은 노래를 불렀습니다. 노래를 부를 때마다 꽃수염은 나팔나팔 춤을 추는 것 같았습니다.
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순애와 명희는 웃고 손뼉 치며 즐거워했습니다.
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할머님도 모든 근심을 다 잊으시고 주름 잡힌 얼굴에 웃음을 띠우시고 온종일 들여다보고 앉았습니다.
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정말 순애의 집안은 행복과 평화로운 기운이 가득 찼습니다.
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하루는 여전히 순애가 딸기를 따가지고 장터에 나갔더니 명희가 달음질을 하여 뛰어오며 숨찬 소리로
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“야 순애야 너 우리나라 왕자님이 병환이 위중하시다는 소문을 들었니?”
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“어쩌면 그것을 못 들었단 말이냐 오늘 장터에서 광고까지 했는데 …….”
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이 나라 왕자님이 정말 알 수 없는 병환이 났습니다. 임금님의 다만 하나인 아드님이 그렇게 몹시 아프시니까 세상에 유명하다는 의원이란 의원은 모조리 불러다가 보았으나 무슨 약을 쓰든지 왕자님의 병환은 영영 낫지 않았습니다. 그런데 하루는 멀고 먼- 나라에서 온 어떤 요술쟁이 마누라가 왕자님의 병을 보더니 이 병은 꼭 한 가지 약이 있는데 그 약을 구하지 못하면 왕자님은 다시 살지 못하실 거라고 하였습니다. 그 약이라고 하는 것은 ‘노래를 부르는 꽃’인데 도저히 이러한 꽃은 사람의 힘으로는 구할 수 없다고 말하고 그만 어디로 갔는지 없어졌습니다.
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그래서 임금님은 널리 세상에 광고해서 ‘만약 노래를 부르는 꽃을 구해오는 사람이 있으면 무슨 상이든지 달라는 대로 줄 것이다. 이 나라의 땅을 반을 달라고 하여도 주겠다’고 하였습니다.
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“그러니 야-순애야 너의 집에 노래를 부르는 꽃이 있지 않느냐? 빨리 가지고 서울로 올라가서 임금님께 바치고 상을 받아라.”
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이 소리를 들은 순애는 한편으로 무척 기쁘기도 하지만 웬일인지 부끄러운 듯도 하여
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“별소리를 다한다. 왕자님의 병환을 낫게 해드리는 것이 좀 좋은 일이냐.”
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순애는 얼른 집으로 돌아와서 할머님에게 그 이야기를 하였습니다.
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“그러면 어서 가지고 가거라. 다만 한 분 계신 왕자님을 살려낼 터인데.”
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그래서 순애는 사랑하는 꽃을 들고 서울로 올라가서 대궐에 들어가 바쳤습니다. 그때에 임금님의 기뻐하심이 얼마나 하였겠습니까
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임금님은 즉시 그 꽃을 들고 왕자님의 누우신 방으로 들어가 서서 왕자님의 머리맡에 놓으셨습니다.
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이상한 꽃의 예쁘고 신기한 노랫소리와 함께 맑은 향내가 아픈 왕자님의 코로 살살 기어 들어갔습니다.
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아-그러더니 정말 기이도 하지요! 정신없이 누우셨던 왕자님은 눈을 스르르 뜨시면서 빙그레 웃었습니다.
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그치지 않는 고운 노랫소리는 차차 왕자님의 병환을 낫게 하고 점점 왕자님의 마음과 몸을 상쾌하게 하였습니다.
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며칠 후에 왕자님은 이상한 꽃으로 인해서 완전히 병환을 놓으시고 살아났습니다.
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임금님은 더할 수 없이 기쁘셔서 순애를 불러놓고 물었습니다，
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순애는 부끄럽고 황송한 듯이 고개를 숙이고
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“저는 아무것보다 우리 늙으신 할머님을 평안히 살게 하여주십시오. 그리고 나의 착한 동무 명희를 평안히 공부나 하도록 하여주십시오.”
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임금님은 드디어 아름다운 순애의 마음에 감동하셔서 순애의 손을 만지면서
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“대관절 그 이상한 꽃은 어디서 났느냐?”
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순애는 숨기지 않고 지금까지 지내온 이야기를 다- 아뢰었습니다.
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임금님은 듣기를 다하시고 더욱 착하고 마음 고운 순애를 사랑하시며 또한 이름다운 순애를 아까워하시는 마음으로 그날부터 궁중에 머물러 있도록 하시고 그 위에 귀하고 귀한 왕자님과 혼인을 정하여 주시었습니다.
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그리고 할머님을 일평생 평안히 모시게 한 것은 물론이고 불쌍한 명희의 어머님과 명희까지도 평안히 지내고 공부하도록 하여주었습니다.
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날이 가고 해가 가서 왕자님과 순애가 혼인을 이루고 그 후에 임금님이 되어 나라를 다스리실 때까지 그 이상한 꽃은 황금빛 화병에 꽂힌 채로 아름다운 노래를 불러 이 대궐 안에는 언제든지 평화와 행복이 가득히 차있었습니다.
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