미국 중북부에 위치한 주이다. 주도(州都)는
세인트폴이고 최대 도시는
미니애폴리스이다. 북쪽으로는 캐나다 (
매니토바 주,
온타리오 주)와 맞닿으며, 동쪽으로는
위스콘신 주와
슈피리어 호, 남쪽으로는
아이오와 주, 서쪽으로는
노스다코타 주와
사우스다코타 주와 접하며 슈피리어 호 건너로는
미시간 주와 마주하고 있다. 이 주는 알래스카 주를 제외한 미국 본토 주중 가장 북쪽에 위치하고 있다. 미네소타라는 이름은 다코타 족이 미네소타 강을 mini sota ("흰거품 물" 혹은 "하늘 빛을 띤 물"라는 뜻)라고 불렀던 데서 비롯되었다.
미네소타 주는 미국에서 스칸디나비아 계통의 주민이 많이 사는 주이기도 하다. 또한 이 주는 미국의 대규모 곡창 지대로서 근 20년간 사용되는 자원들을 가지고 있는 곳이기도 하다.
캐나다와 국경을 접하고 있는 우즈호 서안쪽에서 북위 49°북쪽으로 국경선이 돌출하고 있어 미국 본토에서는 최북단에 위치한다. 동쪽 경계에 미시시피강과 세인트크로이강이 흐르고, 서쪽 경계에 레드강이 흐른다.
해발 고도 300~500m의 평탄한 지형이 대부분을 차지하며, 동부는 5대호 연안을 향해 비탈면이 형성되어 있고, 남부는 미시시피강 유역, 북부는 허드슨만 비탈면으로 되어 있다. 주 전체가 대륙 빙하의 영향을 받아 빙하호·소택· 하천 등이 많다. 미시시피강· 세인트로렌스강 · 넬슨강 등 3대 수계(水系)가 미네소타주에서 모인다.
기후는 한서의 차가 심하며 습윤 대륙성 기후를 나타낸다. 1월의 월평균 기온 분포는 남쪽 지역이 －4℃이고 북쪽은 －9℃이다. 7월의 최고 기온 분포는 남쪽 지역은 27℃이고 슈피리어호 연안은 21℃이다. 연평균 강수량은 남부가 750㎜, 북부는 500㎜ 이하이다. 적설 기간은 12월 중순부터 3월 중순까지 60~120일인데, 이 기간 동안 대부분의 지역은 눈으로 덮여 있다. 식물의 생육 기간은 100~160일인데, 남부와 북부 사이에 차이가 많이 난다. 북쪽은 아(亞) 북극 삼림 지대, 남쪽은 옥수수 재배 지대, 동쪽은 오대호 폭풍 우대, 서쪽은 반건조 기후 지역인 그레이트플레인스 이다.
19세기 중엽까지 이 지역에는 인디언 부족인 오지브와족과 다코타족이 살았다. 이 지역에 온 최초의 유럽인은 17세기에 북서 항로를 탐색하던 프랑스 탐험대였다. 1763년 프랑스령에서 영국의 영토가 되었고, 1783년 동쪽 지역이 미국령으로 편입되었으며, 1803년 루이지애나 매입 때 서쪽 지역까지 미국의 영토가 되었다.
미국인들의 영구 정착촌이 건설 된 것은 1819년 스넬링 요새가 건설되고 난 이후였다. 이 곳에 이주한 최초의 본격적인 대규모 정착민들은 뉴잉글랜드 출신들이었다. 그들은 이 곳에 정착하여 미네소타주 면적 의 5분의 2를 차지하는 거대한 삼림 지대를 개척하였다. 그 이후 1880년대부터 독일· 노르웨이· 스웨덴 등지로부터 많은 사람들이 이주해와 농장을 건설하였다.
북동쪽에는 핀란드인들이 많이 정착하였고, 남동쪽과 중부에는 대부분 폴란드인들이 자리를 잡았다. 재배 작물로 지역을 구분하면 북서부의 레드강 유역은 봄밀 지대, 남동부는 낙농 및 과수 지대, 남서부는 옥수수 지대, 북동부는 수렵과 삼림 및 철광 지대로 나눌 수 있다. 특히 서쪽에 인접한 노스다코타주와 함께 봄밀 지대의 중심을 이루며, 흔히 쌍둥이 도시로 불리는 미니애폴리스와 세인트폴은 그 집산지이다. 이들 두 도시 가 미네소타주의 정치· 경제· 문화의 중심을 이루며 주 인구의 절반이 이들 두 도시에 밀집해 있다.
오래 전부터 농목업과 농업 관련 업종들이 주 경제의 주종을 이루었지만, 현재는 공업이 발달하여 일찍부터 발전한 농업 기계·제분· 식품 가공· 인쇄· 출판·제지 등을 제치고 컴퓨터·전자공학 등과 관련된 산업이 우위를 차지하고 있다. 철광석·타코나이트· 화강암· 석회암 등 광물 자원도 풍부하다.
1890년 광상 (鑛床)의 두께가 150m로 지표 부근에 수평층을 이루고 있어 기계 장비에 의한 노천(露天) 채굴이 가능한 메사비 철광이 발견되어 한때 세계 최대의 철광산지로 명성을 떨쳤지만 근래에 양질의 철광석 생산량이 줄어들고 있어, 1964년 이래 저품위의 타코나이트 채굴에 주력하고 있다.
미니애폴리스 는 미시시피강의 세인트앤소니 폭포의 수력을 이용한 제분업 의 중심지이며 세계 최대의 제분 도시이다. 북부의 삼림 지대에는 보야자스 국립 공원이 있고 수많은 빙하 호수 들이 풍부한 관광 자원으로 활용되고 있다.
문화 시설로는 미네소타 오케스트라·미네소타 공영 라디오·미네소타 대학 박물관·거스리 극장· 예술 과학 센터 등이 있다. 교육 시설로는 미니애폴리스에 있는 주립 대학을 비롯하여 82개 대학(분교 포함)이 있다.
