단백질을 이루고 있는 기본 구성 단위 물질. 단백질이 분해될 때 생기는데, 단백질은 글리신, 발린, 류신, 메티오닌, 글루탐산 등 약 20종류의 아미노산으로 되어 있다.

음식물로서 몸 속에 들어온 단백질은 소화 효소에 의하여 아미노산으로 분해된 뒤 흡수된다. 몸 속에 섭취된 아미노산을 다시 합성하여 만들 수 있는 아미노산(비필수 아미노산)도 있으나, 발린, 메티오닌 등 10여 종류는 몸 속에서 만들어 낼 수가 없으므로 반드시 음식물로부터 섭취해야만 하는데, 이를 필수 아미노산이라고 한다.