유럽의 지붕을 이루는 대습곡 산맥. 프랑스, 스위스, 이탈리아, 오스트리아에 걸쳐 있으며, 길이는 1,100km이고, 너비는 100~250km이다.

조산 운동과 빙하의 침식으로 산 모양이 매우 복잡하며, 뾰족한 산봉우리, 빙하, 초원, 호수 등 아름다운 경치를 이루어 세계의 공원으로 불린다.

서쪽의 피레네 산맥과 함께 기후, 문화, 민족적으로 북쪽의 대평원과 지중해 연안 지역을 크게 갈라 놓고 있다.

특징 있는 기후와 지형에 맞추어 방목, 낙농, 임업 등의 산업이 성하고, 근래에는 수력 발전과 섬유, 펄프, 제지, 정밀 기계 등의 공업도 활발하다. 특히 관광 산업은 이 지방의 빼놓을 수 없는 주요 산업이다.