유교 경전의 사서 삼경중의 하나. 공자의 손자인 자사(子思)가 지었다고 전한다. 총 33장으로 되어 있는데, 책 전체의 중심사상이 나오는 1장은 자사가 지은 것으로서 확실시된다.

본디 《예기(禮記)》의 한 편이던 것을 송나라 때에 주자(朱子)가 독립시킨 것으로 《대학》 《논어》 《맹자》와 함께 사서(四書)로 불리며, 송학(宋學)의 중요한 교재가 되었다.

인간의 본성은 선천적으로 타고난 것이기 때문에 그 본성을 따라야 하며, 본성을 좇아 행동하는 것이 도(道)이다. 이 도를 닦기 위해서는 궁리(사물의 도리를 밝혀 내고, 여기에 일관하는 이치를 찾아 내는 것)가 필요한데, 이 궁리를 교(敎)라고 하며, 《중용》은 이 교를 연구한 책이다.

곧 사람은 어떻게 하여 본성으로 돌아가는지를 규명한 책이라 할 수 있다.

천명(天命), 성(性), 도(道)와 관련하여 중용의 철학적 근거와 사상을 논한다. 그리고 중화(中和)의 공효(功效)를 말하며 '치중화(致中和)하면 천지위(天地位) 만물육(萬物育)'이라는 중용최고의 경지인 중용의 도를 논하고 있다.

여기서는 공자의 말씀을 인용하여 제 1장의 의미를 완결시키고 있다.

공자의 말씀과 시경(詩經)을 인용하여 '중용의 도'의 원리와 작용에 대해 밝힌다.

성(誠)에 대해 논한다.

지성(至誠)을 체득한 성인(聖人)의 도덕과 교화(敎化)에 대해 논한다.

이상의 내용을 요약해 보면, 「중용」은 중화(中和)와 성(誠)의 도리라고 볼 수 있다. '중화'란 천도(天道)와 인도(人道)를 통합하는 것이며, 성은 수양(修養)의 목표이다. 중화의 도리를 체득하는 방법은 지(知), 인(仁), 용(勇)의 삼덕이 필요하다. 중용은 내면적인 수련을 통해 참된 인격을 형성하도록 이끄는 내용이다.