차나무과에 딸린 상록 교목 또는 관목. 작은 것은 2m밖에 자라지 않지만 큰 것은 15m까지 자라므로 가지자르기를 하여 50~100cm 정도의 높이로 자라도록 한다.

잎은 길둥글고 두꺼우며 가장자리에 작은 톱니가 있는데, 겉은 매끄러우며 광택이 있다. 8월 하순~12월경에 흰색 또는 엷은 홍색의 꽃이 피고, 열매는 이듬해 겨울에 익는다.

기호 작물로 잎은 녹차와 홍차의 원료가 된다.

동부 아시아 가 원산지로 인도, 중국, 일본에 분포되며, 우리 나라에서는 전라도 지방에서 가꾸고 있다.