생물의 몸을 이루며 에너지원으로 쓰이는 3대 영양소의 한 가지. 탄소· 수소· 산소의 3 원소로 이루어진 유기물로서 수소와 산소의 비율이 2:1로 되어 있으며, 포도당· 과당· 설탕· 엿당 · 녹말·셀롤로오스 등이 있다. 탄수화물 1g이 체내에서 연소하면 약 4kcal의 열량이 발생한다.

탄수화물은 탄수화물을 구성하는 단위 당의 수에 따라 단당류, 이당류, 다당류로 나뉜다.

① 단당류 : 탄수화물 중 가장 간단한 것으로 1 분자가 가지는 탄소의 수에 따라 3탄당(트리오스)부터 6탄당(헥소오스)까지 나뉜다. 에테르 에는 녹지 않으나 물에 잘 녹으며, 단맛이 있다. 환원성이 있어 펠링액을 사용하면 붉은색의 앙금이 생긴다. 포도당, 갈락토오스, 과당 등이 이에 딸린다.

② 이당류 : 단당류 2 분자가 결합하여 된 것을 말한다. 단당류와 마찬가지로 에테르에는 녹지 않으나 물에 잘 녹으며 단맛이 있다. 이당류가 가수 분해되면 다시 단당류가 된다. 엿당, 설탕, 젖당 등이 이에 딸린다.

③ 다당류 : 수많은 단당류가 결합된 것이다. 한 종류의 단당류로 결합된 것을 단일 다당류라 하고, 여러 종류의 단당류가 결합된 것을 복합 다당류라고 한다. 물에 잘 녹지 않고 단맛이 없다. 가수 분해되면 이당류나 단당류 가 된다. 녹말, 글리코겐, 셀룰로오스 등이 이에 딸린다.

녹색 식물은 광합성에 의해 물과 공기 속의 이산화탄소 로부터 글루코오스를 합성하여 이것을 탄수화물( 녹말)로 저장한다.

동물은 스스로 탄수화물을 합성하지 못하므로, 식물에서 탄수화물을 섭취하여 간에 글리코겐으로 저장한다.

탄수화물은 쌀· 보리·밀 등의 곡류, 감자· 고구마· 토란 등의 감자류, 그리고 엿·벌꿀 등의 감미료에 많이 들어 있다.