중국 동북부(구 만주)의 역사 연구를 목적으로 하는 중화인민공화국의 국가 프로젝트이다. 참고로, 공정이란 단어는 범위가 넓고 각 방면의 협력이 필요하며 많은 인력과 물자가 투입되는 프로젝트나 사업, 프로그램, 계획을 의미한다. 중국 동북부 지역의 동북 3성(헤이룽장 성, 지린 성, 랴오닝 성)에서 일어난 과거 역사와 그로 인해 파생되어 나온 현대사와 미래사의 현황에 관련하여 2002년 초부터 5개년 계획으로 랴오닝 성을 중심으로 2007년 초까지 대한민국과 중화인민공화국의 격론을 겪으며 강력한 반발 속에서 추진되었고 그 뒤 2007년 이후 몇 년 간 변강사지연구중심(邊疆史地硏究中心)에서 단행된 중국 동북지역 역사의 학술적 연구와 한국사 왜곡 정책을 뜻한다. 정식 명칭은 동북변강역사여현상계열연구공정(東北邊疆歷史與現狀系列硏究工程)이다. 주로 발해와 고구려를 중심으로 하며, 가끔 백제와 신라를 포함하기도 한다.

동북공정은 훙산 문화에서 시작된다. 훙산 문화는 1908년 일본의 고고학자 도리이 류조(鳥居龍蔵)에 의해 발견되어, 1935년 하마다 고사쿠(濱田耕作)나 미즈노 세이이치(水野清一) 등에 의해 대규모의 조사가 이루어졌다. 전후 각지에서 발굴이 잇달았으며, 채도와 세석기의 특징을 가진 이 문화는 1954년 훙산(紅山) 뒤쪽에 있어 '훙산허우'(紅山後)라 하였는데 훙산허우를 기념하여 '훙산 문화'라고 명명되었다.

그후로 1984년에 흙으로 빚은 여신의 얼굴상이 출토되었다. 랴오닝 성 차오양 시 뉴허량(牛河梁,) 여신묘(女神庙)로 국가1급문물로 지정되어 랴오닝 성 고고학 연구소(辽宁省考古研究所)에 소장되어 있으며 2002년 64건의 금지출국전람문물 중 하나로 지정되었다.

이와 함께 진행하고 있는 랴오허 공정(遼河工程)은 중화인민공화국 동북부 랴오허 지역의 역사와 현황에 관련하여 제시된 공정의 하나로 정식 명칭은 2003년 6월부터의 '중화문명탐원공정'(中華文明探源工程)이며 일명 뿌리찾기 운동을 말한다.

대한민국의 학계에서는 중화문명탐원공정은 중국의 시간적 영토를 확장하려는 것으로 평가하고 동북·서남·서북공정은 공간적 영토를 넓히려는 작업으로 바라보고 있다. 뿐만 아니라 대한민국의 자주성을 무시하고 고구려의 역사 인식을 왜곡하는 것이다.

동북 공정은 고구려와 고려의 연원적 관계를 끊고 고구려와 한국의 연원적 관계성을 끊는 것을 목적으로 삼음으로써 중화인민공화국 내에서도 공개적 반론이 제기되기도 하였다. 타 민족의 유구한 역사를 현재 우리 땅이라는 이유로 우리 것이라 주장하는 게 얼마나 비논리적인지 스스로 알기 때문에 동북공정을 한다고 볼 수 있다. 동북공정도 어디까지나 중국동포의 분열을 방지하기 위한 학술적 프로파간다지 북한과는 무관하다. 애초에 동북공정의 '동북'이 중국동포의 주 거주지역인 동북3성을 의미한다.

동북공정에는 또한 남북통일 이후에도 북한에 영향력을 행사해 이득을 보기 위한 중국의 의도가 드러나 있다. 그리고 가장 큰 이유는 남북통일 이후 조선족이 중국의 소수민족임을 부정하고 한국으로 통합하기 위해 활동할 것이며 이를 따라 다른 수많은 소수민족들이 독립을 꾀할 것임을 예상해 이를 방지하기 위함이라는 시각이 있다.