성년이라고도 하며, 인간의 세번째 과정이다. 청년층들은 도시에 특히 많으며, 농촌에도 있기는 하나 그 수가 적다. 고려, 조선 시대에는 사람들이 청년기에 죽는 경우가 많았다.

청년은 신체적ㆍ정신적으로 한창 성장하거나 무르익은 시기에 있는 사람을 뜻하며, 20대 정도의 나이대에 속하는 여성과 남성을 아우르는 말이다. 청년은 푸름의 의미를 갖고 있으며, 흔히 청춘세대라고도 한다.

청춘(靑春)은 계절상 봄을 가리키는 말로, 생애에 원기가 왕성한 젊은 시절을 가리킨다. 대한민국의 열차 등급인 ITX-청춘도 '청춘'에서 따 온 것으로, '젊음의 열차'라는 의미를 내포하고 있다.

청춘이란, 원래 봄을 가리키는 말이며, 고대 중국의 오행사상에서 봄은 청(靑)에 해당되며, 여름은 적(赤), 가을은 백(白), 겨울은 현(玄)에 해당한다고 보았다. 이에 각 계절은 청춘(靑春), 주하(朱夏), 백추(白秋), 현동(玄冬)이라는 말로 각 계절을 나타내는 말이 되었다.

따라서 청춘이라 함은 봄을 가리키는 말이고, 이에 더해 인생에 있어, 젊은 시절을 의미하기도 한다. 젊음을 상징하는 말이기 때문에, 문학이나 음악이나 영화 등에서 제목으로 많이 다루어지고 있다. 특히 젊음을 소재로 한 소설과 만화 등은 청춘소설, 청춘만화 등으로 불린다.