신라 말에 형성된 선종(禪宗)의 한 산문(山門).

선종은 8세기 후반에 마조 도일(馬祖道一)과 석두 희천(石頭希遷)이 등장하면서 본격적으로 부각되었는데, 그들의 문도들이 번창하면서 점차 독립된 교단을 형성하였다. 본래 선종의 수행자는 각지를 다니면서 몇 사람의 스승에게 배웠으며, 인가를 받은 후에도 선지식을 계속해서 찾는 경우가 많았다. 또한, 스승과 제자 사이에 사제 관계 인식을 달리 하는 경우도 존재하였다. 그러나 전등사서(傳燈史書)가 편찬되면서 배타적으로 한 사람의 특정 스승에 연결하는 경향이 확대되었고, 선종 특유의 법통설에 입각한 법계 의식이 고양되었으며, 어느 사원이 특정 일파에 의해 계승되는 경향이 점차 확산되었다.

선종이 갖는 이러한 특성과 함께 9세기 중반 당의 회창(會昌) 폐불을 계기로 입당한 유학승들이 신라로 돌아오면서 특정한 개산 조사를 중심으로 그의 법통을 계승한 문도들이 특정한 사찰을 중심으로 한 산문을 지역에서 형성하였다. 선사들은 거주한 사원 단위로 각각 세력을 이루면서 서로 연결된 산문으로 성장하였다. 수백 명에서 수천 명에 이르는 제자들이 특정 사원을 중심으로 대집단을 이루었다. 나아가 산문은 왕실, 중앙 귀족, 지방 호족의 후원을 받아 본사를 중심으로 곳곳에 장사를 두면서 경제적 기반을 갖추었다.

실상산문(實相山門)을 개창한 홍척(洪陟)은 자세한 생몰 연대를 알 수 없고 관련 기록도 적다. 그는 당에 유학하여 마조 도일 계통의 서당 지장(西堂智藏)의 법을 잇고, 826년(헌덕왕 18)에 신라에 돌아왔다. 홍척은 귀국한 이후에 지리산에 머물렀으며, 왕실의 부름에 따라 마조선(馬祖禪)을 설하였다. 그는 지리산에 실상사(實相寺)를 개창하였고, 흥덕왕과 선강태자(宣康太子)의 초빙을 받았다.

홍척의 문하 제자로는 수철(秀澈, 815~893)이 대표적이다. 그는 중국 유학을 하지 않고 홍척의 법을 계승하였다. 수철은 신라 왕실과 밀접한 관계를 맺었는데, 경문왕의 부름을 받아 왕경에 갔으며, 왕으로부터 교와 선의 차이에 대해 물음을 받았다. 또한 수철은 헌강왕과 서신을 주고받았으며, 진성여왕의 청에 따라 다시 왕경을 방문하였고, 단의장공주(端儀長公主)의 청에 따라 심원사(深源寺)에 머물렀다. 그는 당시 정치적 혼란에 따라 여러 곳의 사찰로 옮겨 다녔으며 말년에는 법운사(法雲寺)에 머물렀다. 홍척의 제자로는 수철 외에도 편운(片雲), 음광(飮光) 등이 있었다. 편운의 부도가 정개(正開) 10년에 건립되었는데, 정개는 후백제에서 사용된 연호이며, 정개 10년은 910년에 해당한다. 이 시기는 견훤 정권이 대야성을 중심으로 신라와 군사적으로 대치하였으므로 편운 부도를 건립하면서 실상산파를 포섭하고자 한 의도가 작용하였던 것으로 추측된다.

한편, 현재 약사전에 봉안된 철조여래좌상은 현존하는 철불 중 가장 시기가 이른 것으로 평가받고 있는데, 문성왕 대 왕실의 지원을 받은 것으로, 원래 철불이 봉안된 곳은 약사전이 아니라 현재의 보광전(普光殿)으로 보고 있다. 실상산문의 본산 사찰인 실상사는 고려시대에 보월(寶月)에 의해 다시 중창되었으나 조선시대에 들어와 쇠락하기 시작하였다. 임진왜란 때 실상사가 파괴되었으나 1690년(숙종 16)에 침허(枕虛) 대사가 대적광전을 비롯한 36동을 건립하였다. 그러나 방화에 의해 소실되었으며, 이후 월송(月松) 대사가 재건하였다.

실상산문은 통일신라 후반 중국에서 유학을 배우고 귀국한 선승들이 전국 각지에서 산문을 개창하고 있던 사례를 보여 준다. 특히 실상산문이 시작된 실상사에는 현재도 당시의 유물인 승탑과 비석 그리고 철불이 있고, 발굴을 통해 절터와 목탑지 등이 확인되어 신라 말 선종사 및 선종 사찰의 구조를 보여 준다.

【인용】한국민족문화대백과사전