1593년 조선 중기(선조 26) 때의 문인 권필이 지은 한문 전기 소설. 1권 1책으로 된 필사본이다. 작품의 끝에 보면, 지은이가 송도에 갔다가 역관에서 이 작품의 주인공인 주생을 만나 글로 의사를 주고받았는데, 그 이야기를 듣고 돌아와 쓴 것이라고 기록되어 있다.

중국 명나라 때 주회라는 청년이 촉주에서 태학에 다니며 여러 차례 과거를 보았으나 번번히 실패하였다. 마침내 과거를 포기하고 재물을 팔아 강과 호수를 유람하다가 고향 전당에서 우연히 어릴적 벗이었던 기생 배도를 만나 사랑하게 되었다. 배도가 노승상 부인의 총애를 받아 그 집에 자주 드나든다는 것을 알게 된 주생은 몰래 그녀를 따라갔다가 승상의 딸인 선화의 미모에 반하여 연정을 품게 되었다. 승상 부인은 배도로부터 주생의 탁월한 학식에 대하여 듣고 주생을 아들 국영의 스승으로 청하였고, 이에 주생은 배도의 집에서 국영을 가르치게 되었다. 그러나 선화에 대한 그리움을 떨치지 못하였던 주생은 왕래하기가 불편하다는 것을 핑계 삼아 승상 댁에 들어가 국영을 가르치면서 선화와 사랑 을 나누었다. 이를 알아차린 배도가 원망하자 주생은 배도의 집으로 돌아왔으나 배도에 대한 사랑은 이미 식어버린지 오래였다. 배도는 사랑의 열병을 앓다가 죽고, 국영 역시 알 수 없는 병에 걸려 죽자, 의지할 곳이 없었던 주생은 전당을 떠났다. 수천리 밖에서도 선화를 그리워하던 주생은 이웃 노인의 중매로 9월에 혼례를 올리기로 하였으나, 임진왜란이 일어나자 종군 서기로 징발되어 두 사람은 결국 인연을 맺지 못하고 만다는 내용이다.

주생전은 조선 시대 소설에서 흔히 나타나는 비현실적인 요소가 전혀 없으며, 배경은 물론 사건의 전개와 인물들이 모두 현실감을 지니고 있다.

이 작품은 몇 가지 다른 관점에서 해석되고 있다. 첫째, 삼각 관계를 중심으로 남성의 탐욕과 이기적인 사유, 여성의 선천적인 애욕과 질투심 등을 그린 것이라는 관점이다. 둘째, 지은이가 현실에 적응하지 못하고 짧은 인생을 불우하게 살다간 자신의 운명을 주인공의 낭만적이고 불우한 생애로 재생시킨 것이라는 관점, 셋째 인간의 힘으로는 어찌할 수 없는 운명과 삶의 비극적 과정을 그린 것이라고 보는 관점이다.

이 작품은 인간이 불행한 상황으로 전락하는 모습을 보여 주며, 거대한 자연과 운명 앞에서 인간이 얼마나 보잘것 없는가를 보여줄 뿐만 아니라, 슬품을 표현하는 서정시가 간간히 들어가 있어 작품 전체가 우수적인 분위기로 가득 차 있다.