제2차 세계 대전 뒤 중국의 지배권을 둘러싸고 중국 국민당과 중국 공산당 사이에 벌어진 국내 전투.

이 내전에서 이긴 공산당이 중국 대륙에 중화 인민 공화국을 세우게 되었고, 내전에서 진 국민당은 타이완 〔臺灣〕으로 가서 중화 민국을 계속 유지하게 됨으로써 오늘날 두 개의 중국이 되었다.

중국 국민당은 쑨 원〔孫文〕을 지도자로 하여 1919년 10월에 세워진 근대 중국의 주요 정당으로, 쑨 원의 뒤를 이어 장제스〔蔣介石〕가 북벌에 성공한 뒤 1928년 국민당 정부를 난징〔南京〕에 세웠다. 국민당은 초기에는 혁명 정신이 넘쳐 활기가 있었으나 차차 지도층이 타락하여 1949년 중국 공산당과의 내전에서 지게 되자 타이완으로 건너갔다.

중국 공산당은 1921년에 천 두슈〔陳獨秀〕 등을 중심으로 하여 세워졌다. 1927년에 서로 돕던 국민당과 갈라선 뒤 1931년에 장시성〔江西省〕에 중화 소비에트 공화국을 건설하였다. 마오 쩌둥〔毛澤東〕의 지도 밑에서 혁명의 원동력으로서 자라고, 특히 근거지를 옌안〔延安〕으로 옮긴 뒤 중·일 전쟁을 통하여 정치적·군사적으로 강해졌다. 제2차 세계 대전 뒤 국민당과의 내전에 승리, 1949년 10월 중화 인민 공화국을 세우는 데 중심 세력이 되었다.

중국 혁명은 1921년에 중국 공산당이 세워지고, 1924년에 제1차 국공 합작을 거쳐 1927년에 국공이 갈라서는 제1차 국내 혁명 전쟁 시기, 1927년부터 1937년까지 제2차 국공 합작에 의해 항일 민족 통일 전선이 이룩되는 제2차 혁명 전쟁 시기, 그리고 1946년에 국공이 다시 갈라서 1949년에 중화 인민 공화국이 세워지기까지의 제3차 국내 혁명 전쟁 시기로 나눈다.

따라서 1927년 4월에 일어난 상하이〔上海〕 쿠데타 이후 북벌을 감행하던 국민 혁명군의 성격이 갑자기 변하여 장제스 군대가 중국 공산당의 근거지에 대해 포위 공격을 시작하고 이에 대해 홍군이 반포위 투쟁을 해 나가는 1937년까지 10년 동안의 국내 전쟁도 국공 내전이라 할 수 있다. 그러나 보통은 제2차 세계대전이 끝남으로써 항일 전쟁에서 이긴 뒤 1946년부터 시작된 내전을 가리키는 경우가 많다.

1945년 8월, 일본군이 항복하면서 8년 동안에 걸친 항일 전쟁에서 중국은 승리를 거두었다. 국내전의 움직임은 일본의 패배가 결정적인 단계로 접어들면서 뚜렷하게 나타났다. 왜냐 하면 이미 일본이 항복하기 전부터 둘 사이의 긴장 이 팽팽했던 데다가 항복한 일본군의 처리 문제를 둘러싸고 서로 충돌할 이유가 많았기 때문이었다. 그러나 오랜 전쟁으로 시달려 온 중국 국민들은 평화를 희망하였고, 이를 배경으로 중국 안에서는 전쟁을 반대한다는 여론이 강하게 나타나게 되었다.

그러므로 내전을 피하기 위하여 국·공 양당은 일본군이 항복한 직후인 8월 29일부터 45일 동안에 걸쳐 국민당의 장제스와 공산당의 마오 쩌둥이 충칭〔重慶〕에서 화평 교섭 회담을 열었다. 그 결과 10월 10일 쌍십 협정을 발표, '첫째, 어떠한 일이 있어도 내전을 피하고, 둘째, 각 당파의 평등한 지위를 인정하는 것에 관한 협정을 의논함으로써 정치 민주화를 이룩하여 독립· 자유·부강의 새로운 중국 을 건설한다'고 합의함으로써 장래 모든 당파가 참가하는 정치 협상 회의를 열기로 하였다.

그러나 국민 정부군은 곧 공산당의 해방구로 쳐들어갔다. 중국 내전을 미리 막기 위해 미국의 트루먼 대통령이 보낸 마셜 특사가 조정을 하여 1946년 1월 10일 국·공 사이에 정전 협정이 맺어졌다. 이어서 1월 10일부터 31일까지 충칭에서 정치 협상 회의가 열려 앞날에 통일 정부를 세우고, 국민 대회를 열고, 군제를 크게 바꿀 것을 가결하였다. 이로써 중국에서는 일시적으로 내전이 그칠 것 같은 희망이 엿보였다. 그러나 3월에 열린 국민당 제6차 중앙 위원회 전체 회의에서는 정치 협상 회의의 가장 중요한 결정 가운데 하나였던 국민당만의 독재 시대의 헌법 초안을 고쳐, 책임 내각제로 한다는 방침에 반대하는 등 사실상 정치 협상 회의의 결정을 부인하였다. 이에 대해 공산당이 항의하면서 만주 지방에서 두 당 사이에 무력 충돌이 자주 일어났다.

국민당은 6월 이후 전면적인 공격에 들어갔고, 미국의 계속된 원조를 기반으로 7~8월에 걸쳐 많은 군사력을 동원하여 공산당의 해방구에 공격을 시작함으로써 전면적인 내전이 시작되었다.

전면전 초기에 국민당은 군사적인 공격뿐만 아니라 정치적인 공격도 같이 하였다. 초기의 군사적 공격에서 국민당이 나은 위치를 차지한 것처럼 보였다. 왜냐 하면 공산군을 중부 평원과 양쯔강 하류 지역에서 몰아 내고 해방구의 중심지를 차례로 차지한 끝에, 1947년 3월에는 마침내 공산당의 핵심 근거지였던 옌안까지 점령했기 때문이었다. 한편으로는 충칭 정치 협상 회의의 결정을 깨뜨려 버리고 공산당을 제외한 새로운 정치 기구를 세우고자 하였다. 그리하여 1946년 11월에 국민당은 일방적으로 난징에서 국민 대회를 열어 헌법을 통과시키고 1947년 4월에는 정부를 개조했다.

그러나 국·공 사이의 세력 관계는 1947년 말 아주 큰 전환점에 이르렀다. 공산당은 내전 초기에 자신들의 근거지를 방어하는 대신 군사력을 빼돌려 기동전과 유격전을 써 국민당을 속이는 작전을 짰다. 옌안을 내 주는 대신, 보다 넓고 물자가 많은 산시〔陝西〕로 옮겨서 다시 공격할 준비를 갖추었다.

또한, 중국 토지법에 따라서 토지 개혁을 실시함으로써 국민당의 농촌 기반을 파먹어 들어가고 민족 자본가와 지식인의 지지를 얻기 위한 여러 가지 정책을 펴나가 국민당을 고립시켰다. 게다가 국민당은 점점 부패해 가고, 또한 국민당이 지배하는 지역에서는 악성 인플레가 일어나고 경제가 파탄됨으로써 사회적·경제적인 위기 등으로 민중의 지지를 얻지 못하고 있었다.

이에 더하여 만주에서 소련의 공산당 지원 등이 합해져 1947년 가을부터는 국민당과 공산당의 세력 관계가 뒤바뀌기 시작, 중국 공산군은 전체 전선에 걸쳐 총반격을 시작하여 세력권을 넓혀 나갔다.

1948년 12월에는 공산군이 양쯔강 연안까지 나아갔고, 1949년의 새해 성명에서 장제스는 평화를 제안하여 공산당과 교섭을 해 보려 했으나 실패로 끝났다.

공산군은 짧은 기간에 중국을 손아귀에 넣고 1949년 9월 중국 인민 정치 협상 회의를 소집하였으며, 10월 1일 중화 인민 공화국이 세워졌음을 널리 알렸다.

이에 장제스가 이끄는 국민당은 12월에 타이완으로 정부를 옮겼다.