1910년대 후반부터 1920년대 초기에 걸쳐 중국에서 펼쳐진 문학· 사상의 개혁 운동.

그 중심이 된 것은 《신청년》이라는 잡지인데, 이 잡지는 1915년 상하이 에서 창간되었으며 편집과 집필은 천 두슈를 비롯하여 후 스·리 다자오· 루 쉰· 저우 쭤런 등이 맡아서 했는데, 이들은 대부분이 베이징 대학의 교수였기 때문에 사실상 베이징 대학이 그 중심이 되었다고 할 수 있다.

이 운동 의 목적은 문학의 혁신과 유교 사상을 비판하기 위한 것으로, 이들은 확고한 이념으로서 과학과 민주주의를 내세워 구체적으로 구어문에 의하여 그들의 입장을 표명했다.

문학의 혁신은 1917년에 후 스가 발행한 논문 《문학 개량 추의》에서 후 스의 주장을 지지하여 같은 해 천 두슈는 《문학 혁명》 등을 펴냈는데, 이것을 시작으로 후스는 구어시를 시험삼아 짓기도 했다. 그러나 1918년에 루쉰이 《광인 일기》 등 여러 편의 작품을 발표함으로써 비로소 실질적인 것으로 자리매김을 했다. 《광인 일기》는 구어문을 사용하여 구사상을 비판한 최초의 소설이었으며, 근대 문학의 출발점이 되었다. 이에 대하여 《학형》이라는 잡지를 통하여 보수주의자들의 반발이 격렬했으나, 청년과 학생층 들의 지지는 대단했다. 그 결과 1919년에 일어난 5·4 운동의 한 계기가 되기도 했다.

5·4 운동이란 1919년 5월 4일 베이징에서 일어난 애국 운동을 말한다. 신해 혁명이 끝나자 중국에서는 군인을 중심으로 한 정치 세력들이 봉건적 지배를 펼치는 한편, 제1차 세계 대전을 틈타서 일본이 침략을 강화하였다. 이에 대하여 민족 자본이 발전함에 따라 학생과 지식인들 사이에 신문화 운동이 활발하게 펼쳐져 민족적 각성이 일기 시작했다. 1919년 1월에 시작된 파리 강화 회의에서, 일본이 산뚱과 남만주의 특수 권리와 이권을 포함한 21개 조항을 요구했는데 이것을 모두 인정하기로 합의를 보았다. 이에 격분한 민중은 5월 4일 베이징의 학생 3,000명이 ' 조약 조인 거부' '21개조 철폐' '일화(日貨) 배척' 등을 외치며 데모 행진을 하였다. 이 데모 대원들은 대일 교섭 책임자 조여림 등을 습격하였고, 이에 관련된 많은 사람들이 체포되었다.

이 사태에 대해 중국 당국에서는 6월 3일부터 베이징 대학 학생에 대하여 대탄압을 하기 시작하였다. 이에 또다시 분개한 전국의 학생은 물론, 노동자· 상인 등도 합세하여 대규모 궐기 대회를 열었다. 중국 정부는 마침내 체포 감금했던 학생들을 석방하고 베르사유 조인을 거부하기에 이르렀다. 이리하여 마침내 신민주의의 혁명을 이룬 것이 중국 근대 사상 그 유명한 5·4 운동이다.

한편, 리 다자오와 천 두슈 등은 소련 혁명의 영향을 받아 마르크스주의로 기울어 1921년에는 중국 공산당을 결성하기도 했다. 후 스 등은 이 시기를 전후로 해서 고전의 재평가를 시도했는데 그 결과, 봉건 세력과의 타협 경향을 보였을 뿐만 아니라 1920년대 중반에는 지식인의 분화 및 재편성을 맞게 되었다.

신해 혁명 이후 최대의 사상· 문화 운동이었던 문학 혁명은 중국 현대사와 현대 사상은 물론 문학사의 근원이 되고 있다.