유럽 대륙과 스칸디나비아 반도 사이에 있는 바다. 평균 깊이가 55m로 얕고, 가장 깊은 곳이 427m이며, 면적은 약 42만㎢이다.

독일, 덴마크, 폴란드, 리투아니아, 라트비아, 에스토니아, 핀란드, 스웨덴에 둘러싸여 있으며, 해안선이 복잡하고 섬들이 많다. 남서쪽의 카테가트 해협, 스카게라크 해협을 통해 대서양으로 통한다.

한편 하천 과 운하를 이용하여 백해, 흑해, 카스피해 및 지중해로도 나갈 수 있다.

청어·대구· 송어· 넙치 등이 잡히고, 연안에서는 광물인 호박(琥珀)이 산출된다.