중심부에 있는 온도가 높은 별 또는 그 주위에 있는 온도가 높은 별이 내쏘는 강력한 복사에 의해 빛을 내는 가스상 성운. 발광 성운이라고도 한다.

행성상 성운이 빛을 내는 것은, 온도가 높을수록 더욱 밝게 빛나는 일군의 항성 계열인 주계열에서 벗어난 다른 높은 온도의 별들이 자외선에 의해 이온화하거나 또는 들뜬 상태 가 되어 발생한 가스 때문이라고 할 수 있다. 그에 반해 방출 성운이 빛을 내는 것은 O·B0·B1형의 주계열별들이 내쏘는 복사에 의해 성운의 수소 가스가 이온화하기 때문이다. 방출 성운이 반사 성운과 빛을 내는 구조가 다른 것은, 반사 성운은 온도가 낮은 만기형 중심별의 빛을 단순히 반사하여 빛을 낸다는 점이다. 별과 별 사이의 공간에 떠 있는 극히 희박한 성간 가스나 우주 먼지 따위의 물질은 중심별이 내쏘는 복사를 받게 되면 그 빛을 반사하여 별과 비슷한 연속 스펙트럼을 나타내게 된다. 이 때 방출 성운 은 별에서 나온 강력한 자외선으로 수소 등의 가스가 이온화 하거나 기화하여 104K 정도의 높은 온도가 된다. 그렇게 되면 그 기체가 빛을 낼 때 단일색의 광선에 의해 가느다란 선스펙트럼을 이루게 되는 것이다. 이러한 방출 성운의 이온화된 기체의 질량은 불규칙하게 밀접해 있는 산개 성단 의 항성 질량의 총합의 100배나 된다.

방출 성운의 대표적인 것으로는 오리온 성운·북미 성운· 장미 성운 등이 있다.