조선 중기에 생긴 교육 기관의 한 가지.

국립 교육 기관에서는 나이 찬 양반의 자제들만 가르쳤기 때문에 평민의 자제들은 배울 기회를 얻지 못했다. 그래서 서당이 생겼고 그것이 전국적으로 퍼지게 되었다.

7~8세의 어린이들이 들어가서 훈장(선생)한테 《천자문》을 배운 다음 《동몽선습》을 배우고, 차례로 역사와 어려운 유학 을 배웠다.

대개 15세가 넘으면 서당을 마치고 향교나 성균관에 입학하였다.