조선 시대에 왕의 신임을 얻은 신하나 외척이 강력한 정치적 권세를 잡고 나라를 다스리던 비정상적인 정치 형태.
정조 때의
홍국영에서부터 비롯되었다고 하나, 본격적인 세도 정치는 순조 때 왕의 장인인
김조순이 권세를 잡으면서 시작된 안동 김씨 일문에 의한 정치와 헌종 때
조만영을 비롯한 풍양 조씨에 의한 정치를 가리킨다.
순조,
헌종,
철종의 3대 60여년 간 계속된 세도 정치로 왕실의 위신은 땅에 떨어지고, 정치 기강의 문란으로 삼정이 어지러워져서 백성들은 많은 피해를 입고 굶주림에 허덕였다.