불교의 한 갈래. 기원전 290년경에 원시 불교 교단이 분열되어 생긴 전통적이고 보수적인 불교, 곧 부파(部派) 불교를 일컬는 말이다.

소승이란 말은 기원전 1세기~기원후 1세기경에 일어난 대승 불교가 이미 있어 온 부파 교단의 가르침이 자기의 깨달음( 자기의 구제)만을 꾀하는 비소한 가르침이라 비판하여 일컫은 데서 나온 말이다.

부파 교단 스스로는 소승이라 하지 않는다.

오늘날 소승 불교는 스리랑카, 미얀마, 타이, 캄보디아 등에 퍼져 남방 불교를 이루고 민중 속에 확고한 기반을 잡고 있다.