단풍나무과 단풍속에 딸린 낙엽 소교목. 높이 약 8m이다. 잎은 달걀꼴, 또는 넓은 바소꼴로, 대부분이 세 갈래로 나누어지며 큰 톱니가 있다. 6월~7월에 담녹색, 또는 홍록색 꽃이 피고, 꽃에서 꿀이 나오는데, 이것을 범부전나비 등이 빨아먹는다. 열매는 시과(翅果)로서 9월에 익는다. 시과가 넓은 각도로 벌어지는 것을 괭이신나무라 하고, 시과가 붉은 빛깔을 띠는 것을 붉신나무라고 한다. 신나무는 추위에 강한 성질이 있어서 전국 어디서나 생육할 수 있으며, 토심이 깊고 비옥한 사질 양토에서 좋은 생장 을 한다. 줄기는 가구재와 지팡이의 재료 등으로 이용되며, 잎은 염료로 사용된다. 우리 나라와 중국·일본 등지에 분포한다.