생물이 성장하거나 살아가는 데 필요한 물질. 사람의 경우는 탄수화물, 지방, 단백질, 무기질, 비타민의 5종류가 있다.

탄수화물과 지방은 주로 사람이 생활하는 데 필요한 에너지원이 되고, 단백질은 사람의 몸을 이루는 근원이 된다. 비타민, 무기질(철, 칼슘, 소금 등)은 인체의 활동을 조절한다.

5종류의 영양소는 서로 관련되어 있으나, 이들 중 가장 많은 양을 필요로 하는 탄수화물, 지방, 단백질을 3대 영양소라 하며, 여기에 무기질, 비타민을 포함시켜 5대 영양소라고도 한다.

영양소가 몸 안에서 소화 흡수되어 영양으로서의 작용을 하는 정도를 영양가라고 하며, 보통 그 식품 중의 탄수화물, 지방, 단백질이 차지하는 비율 및 그 식품 100g이 몸 안에서 완전히 산화되었을 때 발생하는 열량으로 나타낸다.

사람이 생명을 유지하면서 활동을 계속하기 위해 필요한 영양소 의 양은 나이, 성별, 몸무게, 활동 종류, 추위와 더위 등에 따라 다르다.