가시 광선보다 파장이 긴 전자기파. 열선(熱線)이라고도 한다. 태양 광선이나 전등빛의 스펙트럼 중에서 빨간색보다 바깥쪽에 있는 부분이며, 눈으로는 느낄 수 없지만 물체 에 흡수되어 열에너지로 변한다. 전파나 가시 광선과 마찬가지로 파동의 성질을 지닌 전자기파의 한 가지로 파장 범위는 0.75μm~1mm 정도이다. 물체에 닿으면 열을 내는 작용이 있는데, 햇빛이 따뜻한 것은 이 작용 때문이다. 특히 적외선 은 공기 중을 지날 때 산란하는 정도가 작아서 안개나 구름 속도 잘 통과하므로, 적외선에 잘 감광하는 필름을 써서 적외선 사진을 찍는다.

강한 적외선을 내는 적외선 전구는 칠의 건조에 쓰이며, 특히 적외선 레이저는 외과 수술이나 종양의 제거 등에 이용된다.