전신에 쓰이는 기계 장치. 전자석의 성질을 이용하여 문자 또는 기호를 전류의 이어졌다 끊어졌다 하는 신호로 바꾸어 전류나 전파에 의해 송·수신하는 통신 기계이다. 전보를 치는 기계나 키로써 모스 부호를 치는 기계는 모두가 전신기의 한 가지이다.

전류의 이어졌다 끊어졌다 하는 신호로 바뀐 부호는 모스 부호의 경우 삐 삐이 하는 소리를 귀로 들으면서 해독(解讀)할 수 있지만, 전보 등 대규모의 것은 전신기에 연결된 컴퓨터가 자동적으로 입력 신호를 전기 신호로 바꾸어 송신하거나 이 전기 신호 를 수신하여 자동적으로 해독해 주므로 사람은 키 보드로 정확한 내용을 입력시키기만 하면 된다.