당류가 젖산균의 작용으로 젖산이 되는 발효 현상. 락트산 발효 또는 유산 발효라고도 한다. 알코올 발효와 함께 생물의 2대 주요 발효라고 할 수 있다.
동물의 조직에서는 특수한 장기를 제외하고는 대부분 젖산 발효를 한다. 동물 조직 내에서 일어나는 젖산 발효는 특히 해당 작용이라고도 한다.
젖산만을 생성하는 정상 발효(호모 발효)와 동시에 다른 물질(알코올, CO₂, 아세트산)을 생성하는 혼합 발효(헤테로 발효)의 두 형식으로 나뉜다.
이들은 모두 산유, 된장, 김치 등의 제조에서 중요한 구실을 한다.