사람의 말하는 소리를 그대로 기호 로 나타내는 글자. 소리글자라고도 한다.

표음 문자에는 1자가 1단음(單音 : 홑소리)을 나타내는 단음 문자와 1자가 1 음절(音節 : 소리 마디)을 나타내는 음절 문자가 있다.

단음 문자는 음소(音素) 문자라고도 하는데, 자음과 모음 이 어울려야 음절을 나타내는 글자로 가장 발달한 문자의 형태이며, 한글과 알파벳이 이에 딸린다.

음절 문자는 한 글자가 한 음절을 이룬 글자로 일본의 가나, 크레타 문자, 셈 문자 등이 이에 딸린다.