스위스 중부에 있는 주이다.

스위스 중앙부, 알프스 산맥 기슭에 위치하며, 북쪽에는 루체른 호가 있다. 본래 운터발덴 주의 일부였다. 운터발덴은 1291년 슈비츠·우리와 함께 처음으로 스위스 동맹을 구성하였다. 운터발덴은 가운데의 삼림 지역을 경계로 강 하류와 상류 지역으로 나뉘어 있었고, 1340년 하류 지역은 니트발덴 주, 상류 지역은 옵발덴 주의 반주(半州)로 분리되었다. 옵발덴과 니트발덴은 운터발덴이라는 이름 아래에서 같은 목소리를 냈으나, 때로는 독자적으로 행동하기도 했다. 1798년 나폴레옹의 영향을 받은 중앙집권적인 헬베티아 공화국이 성립하자 자치색이 강한 니트발덴은 옵발덴과 달리 크게 저항하였으며, 이에 대한 나폴레옹측 군대의 진압과정에서 400여 명이 넘는 사람들이 희생되기도 하였다. 이후 옵발덴과 행정적으로 완전히 분리되었고, 1877년 주 헌법을 제정했다. 직접민주제는 1997년 폐지되었다.

소규모 농업과 제조업이 이루어진다. 항공기 제조회사 필라투스의 본사가 슈탄스에 있어 관련 공업이 발달하였다. 주민은 주로 독일어를 쓰며, 가톨릭 신자이다.