미국 루이지애나 주 남부의 미시시피 강 어귀로부터 상류로 170km에 위치한 도시이다. 미국의 주요 항구 도시 중 하나이고, 루이지애나 주의 최대도시이다. 2010년 기준 미국에서 46번째 규모의 광역 도시권을 형성하고 있다.

멕시코 만과 미시시피 강을 끼고 있는 항구 도시로 라틴 아메리카와의 무역의 중심지이며, 남부 최대의 상공업 및 금융의 중심도시이다. 멕시코 만의 석유 산업은 뉴올리언스의 주요 산업이다.

재즈가 탄생한 도시로서 "재즈의 고향"으로 널리 알려져 있기도 하다.

1947년 이후 자유항이 된 항구는 무역량에서 전 미국 제2위를 차지하며, 면화·석유·곡물·담배 등을 수출하고, 설탕·커피·바나나·보크사이트 등을 수입한다. 공업은 세계 제1의 제면업(製綿業) 외에 기계제조, 석유나 설탕의 정제가 활발하다. 처음에 프랑스인에 의해서 건설되었기 때문에 구시가(舊市街)에는 그때를 엿볼 수 있는 건물이 많다.

2005년에 허리케인 카트리나에 의해 도시 전체가 물에 잠겨 극심한 피해를 입었으며, 2011년 미시시피 강 홍수로 카트리나 보다 더 큰 피해를 입을 뻔했다.

흑인들은 뉴올리언스 인구의 3분의 2 이상을 차지한다. 그들은 18세기에 노예로서 정착하였다. 1900년대 초반에는 흑인 음악가들이 뉴올리언스를 재즈의 중심지로 만들었다. 그중의 한 사람이 루이 암스트롱이었다.

또한 프랑스, 아일랜드, 이탈리아, 독일, 네덜란드, 그리스계의 주민들도 살며, 히스패닉의 수도 늘었다. 뉴올리언스의 일찍부터 살고있던 흑인, 프랑스, 인디언, 스페인 계통의 주민들은 크리올로 알려졌다. 뉴올리언스는 강한 크리올 문화의 중심지이다. 이 4개 문화의 향긋한 맛이 조화된 크리올 요리의 식당들이 도시 전역에 퍼져있다.