대항해시대(大航海時代) 또는 대발견 시대(大發見時代, 영어: Age of Discovery, Age of Exploration)는 15세기 후반부터 18세기 중반까지 유럽의 배들이 세계를 돌아다니며 항로를 개척하고 탐험과 무역을 하던 시기를 말한다. 그 과정에서, 유럽인들은 자신들이 알지 못했던 아메리카 대륙과 같은 지리적 발견을 달성했다. 이 시기 이전에 정화의 대항해 등, 해상 무역이 이루어지고 있었기 때문에 철저하게 유럽인의 관점에서만 바라본 편협한 용어라는 비판도 존재한다.

포르투갈의 항해 왕자 엔히크가 처음으로 대항해 시대를 열었다. 당대의 유명한 탐험가들은 크리스토퍼 콜럼버스, 바르톨로메우 디아스, 바스쿠 다가마, 페드루 알바르스 카브랄, 바스코 발보아, 존 캐벗, 예르마크 티모페예비치, 후안 폰세 데 레온, 페르디난드 마젤란, 빌럼 바런츠, 아벌 타스만, 빌럼 얀스존 등이 있다. 그리고 그렇게 유명하지는 않지만 그 역할을 결코 무시할 수 없는 수많은 무명 탐험가들이 있었고 에르난 코르테스, 프란시스코 피사로 등 탐험가를 표방한 잔인한 정복자들도 있었다.

크리스토퍼 콜럼버스는 에스파냐 왕국의 군주인 카스티야의 이사벨 1세와 아라곤의 페르난도 2세의 지원을 받아 아시아를 찾으러 서쪽으로 떠난다. 이사벨과 페르난도는 콜럼버스를 해군 제독에 임명하고 배 3척(핀타호, 니냐호, 산타 마리아호)을 내 준다. 하지만 그의 눈에 보인 것은 아시아가 아닌 유럽인들이 단 한 번도 가보지 못한 신대륙이었다. 콜럼버스는 죽는 날까지 자신이 인도를 발견했다고 믿었다.

신기술과 사상의 영향을 매우 깊게 받았다. 직접적으로 관련이 있는 부분은 지도학, 항해, 화력, 조선이다. 많은 사람들이 유럽 서쪽으로 항해해서 아시아로 가고 싶어했다. 가장 중요한 발전은 이베리아 반도에서 카락과 캐러벨이 발명된 것이다. 이 배들은 중세 유럽의 범선을 기초로 하여 지중해, 북유럽 선박의 혁신적인 점과 아랍적인 부분을 추가했다. 그리고 지중해를 떠나 대서양으로 안전하게 항해할 수 있는 최초의 배였다.

아랍 지리학자 알-이드리시가 1154년에 만든, 유럽 남쪽이 그려진 지도. 이는 유럽인의 대항해 시대 이전의 지도 중 가장 정확한 지도였다.

대항해 시대의 전조는 근세 시대에 들어서면서 유라시아를 육로로 탐험하려는 시도에서 나타났다. 몽골은 유라시아의 교역로를 정비하고 중국으로부터 서아시아에까지 이르는 통신 체계를 구축했다. 많은 유럽인들이 동쪽으로 탐험하는 과정에서 몽골의 도움을 받았다. 이탈리아 도시 국가들이 거의 대부분의 육로 교역을 담당했기 때문에 육로로 아시아로 건너간 사람은 대부분이 이탈리아인이었다. 레반트 인들은 동쪽에 상업적으로 이용할 만한 것이 있는지 궁금해 했고, 파파시 인들은 프레스터 존을 찾기 위해 동쪽에 관심을 가졌다.

아메리카의 발견은 블루베리, 카카오, 옥수수, 감자 등 여러 새로운 과일, 채소를 들여왔을 뿐만 아니라 금과 은 등 대량의 귀금속을 유럽으로 가져오게 되었고, 그중 특히 아메리카의 금, 은은 에스파냐를 통해 유럽으로 대량 유입되면서 물가를 20,30배 폭등시킨 가격 혁명이 일어나게 되었다. 이는 자본주의적 대규모 경영이 확산되는 계기가 되었다.

대항해 시대가 한창일 때, 포르투갈의 상선들은 노예 무역을 통해 막대한 자본을 벌어들이고 있었다. 그들은 서아프리카에서 총을 노예들로 바꾸어, 다시 아메리카 대륙에 팔았고, 한 척에 500명 이상의 노예들을 싣고 아메리카로 떠났다. 또 아메리카 대륙에 도착한 노예들은 익숙하지 않은 환경속에서 질병과 싸워야만 한다. 이들 노예들은 아메리카의 대규모 설탕이나 사탕수수 농장 아시엔다에서 가혹한 노동에 시달렸다.

‘대항해 시대’라고 그럴듯하게 부르는 것은 철저히 유럽인들의 시각에서 본 것이고 사실상 신대륙 발견도 아니었으며, 새로운 역사의 시작도 아니었다. 비유럽, 유색인종 세계의 식민 지배의 시발점이었으며, 인류가 사리사욕을 위해 글자 그대로 무자비한 정복을 하게 된 시발점으로 볼 수 있다. 이 시기 유럽은 노예 무역을 통해 자본을 쌓았으며 강제 이주를 통해 신대륙을 개척하였다.

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