아랍어로 예언자의 후계자란 뜻으로, 이슬람 교단을 이끄는 최고 지도자를 이르는 말. 이슬람 세계에서는 마호메트의 후계자로서 정치, 종교에 관한 권한을 손에 넣고 있었다.

마호메트가 죽은 뒤에 아라비아의 부족제의 전통에 따라 선거에 의해서 아부 바크르(재위 632~634년)가 초대 칼리프로 선출된 후 1, 300년간 계속되었다. 그 뒤 세습제로 바뀌었다가, 오스만 제국의 멸망과 함께 사라졌다.