콩과의 덩굴성 여러해살이풀. 산이나 들의 풀밭에서 자라며, 높이는 1.5m 정도이다. 4월에 어린 순을 나물로 해서 먹고, 여름에 꽃이 피면 벌이 꿀을 모으는 밀원이 되며, 농가에서는 가축의 사료로 이용한다. 우리 나라의 제주도, 경상 북도, 경기도, 함경 남·북도, 그리고 만주· 시베리아 등지에 고루 분포한다. 잎은 어긋나고 잎자루가 있으며, 3~13쌍의 작은잎이 깃꼴로 겹쳐 난다. 꼭대기 잎은 덩굴손이며, 작은잎은 l~3㎝의 피침형 또는 선형이고, 턱잎은 피침형이다. 줄기는 모가 나고 약간 크고 강하며, 가지가 갈라지고 비껴 누우며, 덩굴을 뻗는다. 꽃은 총상꽃차례로 6~8월에 잎겨드랑이에서 남자색으로 피며, 긴 꽃자루와 가늘고 짧은 꽃자루가 있다. 화관(花冠)은 작고 나비 모양이다. 꽃잎은 길고, 꽃받침은 원기둥형이며, 다섯 갈래로 갈라져 있다. 꼬투리로 맺히는 열매는 긴 타원형으로 털이 없고 2.5㎜ 정도이며, 씨는 약 5개 들어 있다.