장남이 세습적으로 가장의 지위와 재산을 계승하여, 안으로는 가족을 지휘, 통솔하고, 밖으로는 가족을 대표하는 가족 제도. 매우 강한 권한을 가진 가장 의 권위를 중심으로 집안의 질서를 엄격히 유지해 가는 제도이다. 동양에서는 가장과 가족 사이의 지배, 복종 관계가 국가적 규모에까지 확대되어, 국왕이 국가 전체의 가장 으로서 사회 전체를 지배하였다. 가부장제는 개인이 아닌 집안 중심으로 유지되고 있기 때문에 가장이 나이가 많거나 그 자리를 지키기 어려우면 스스로 물러났다. 후계자가 없을 때에는 양자를 삼는 등의 제도가 발달하였다. 서양 에서도 일찍부터 발달하였고, 고대 로마에서는 가장이 아이들에 대한 생살권까지 가지고 있었다.