꼭두서니목 인동과에 속하는 낙엽 관목 으로, 산 속의 나무 숲 같은 데에서 자란다. 나무의 높이는 3~4m이고, 줄기의 속은 갈색이며 가운데가 비어 있다. 겨울눈은 달걀 모양이고 끝이 뾰족하다. 그리고 잎은 거꿀달걀 모양이거나 달걀 모양의 타원형으로 밑이 둥글거나 심장형이고 끝이 날카롭다. 잎의 길이는 5~12㎝, 나비 3~6㎝로서 톱니가 없고 잎의 표면에 약간 털이 있으나 점차 없어지며 뒷면 맥 위와 잎 가장자리에는 양쪽에 긴 털이 드물게 나 있다. 그리고, 잎자루는 길이가 3~7㎜이다. 꽃은 5~6월에 피는데, 잎겨드랑이에 맺히고, 처음에는 흰색이다가 나중에는 노란색으로 변한다. 꽃자루는 길이가 1.5~2.5㎝로서 털과 선점(腺點)이 있고 꽃 꼭지 밑에 나는 화포는 씨방보다 길거나 같으며 소포와 같이 선점이 있다. 꽃받침은 톱니 처럼 5개로 갈라지고, 화관은 연노랑색 또는 하얀색에서 노란색으로 변한다. 그 길이는 1.5~2㎝ 정도이며, 털이 있고 윗꽃잎은 중앙까지 갈라져 있다. 수술과 암술대에는 털이 나 있으며, 씨방은 긴달걀 모양으로 되어 있고 여기에는 선점이 있다. 열매는 달걀 모양의 장과로서 수분이 많으며, 8~9월 무렵에는 붉게 익는다. 그리고 씨앗의 길이는 3~3.5㎜ 정도이다. 열매는 식용으로 하고 나무는 땔감으로 사용하거나 정원수로 심기도 하는데, 경기도· 강원도· 평안 남도 · 함경 남도· 함경 북도 등 중부 이북에 널리 분포한다. 이 괴불나무 가운데에서도 잎이 넓은 타원형 또는 달걀 모양의 타원형에 밑이 둥근 것을 넓은잎산괴불, 꽃자루의 길이가 1.5~3.0㎝인 것을 산괴불이라고 한다. 그리고 잎의 표면에 잔털이 있고 뒷면 맥 위에 융모가 있는 것을 털산괴불이라 하고, 잎에 긴 털이 있고 꽃자루의 길이가 2~3㎝인 것을 절초나무라고 한다.