벼목 벼과에 속하는 여러해살이풀. 뿌리줄기가 옆으로 뻗으면서 번식하며, 대는 높이가 70~180㎝의 원기둥 모양으로 곧게 자란다. 잎은 길이가 20~30㎝, 나비가 12㎜ 정도로 길쭉하며, 끝이 뾰족해지고 가장자리가 거칠다. 잎집은 3㎜ 정도이며 털이 없다. 꽃은 6월에 이삭 모양의 원추 꽃차례로 가지 끝에 피는데, 길이가 15㎝ 정도이고 엷은 녹색을 띤다. 가지에는 거칠고 많은 작은 이삭이 빽빽이 붙는다. 작은 이삭은 길이가 4~5㎜인 달걀 모양이며 좌우로 납작하고, 가운데에 완전한 꽃이 1개 있다. 수술은 3개이고 암술대는 2개이며 떨어져서 난다. 열매는 10월에 익으며, 소먹이 풀로 많이 이용된다. 잎에 흰색 줄이 세로로 나 있는 것을 흰갈풀이라 하는데, 잎을 가로로 잘라서 한참 동안 두면 백색 줄 부분이 붉은색을 띤다. 들이나 물가 의 풀밭에서 자라며, 관상용으로도 심는다. 북반구의 온대 에서 난대 지역에 분포한다.