경엽식물, 곧 작고 단단하고 두꺼운 잎을 가진 관목 또는 아교목이 떼지어 나 있는 것.

관목은 나무의 키가 작고 원줄기가 분명하지 않으며 밑동에서 가지를 많이 치는 나무이고, 아교목은 관목과 교목의 중간 크기의 나무이다. 교목은 줄기가 굳고 굵으며 높이 자라고 비교적 위쪽에서 가지가 퍼지는 나무이다.

여름에 비가 많이 오지 않아 건조하고, 겨울에는 기온이 낮은데다가 비가 많이 오는 아열대 지역에서 볼 수 있는 식물과 비슷하지만, 나무 줄기가 두꺼운 껍질이나 코르크에 의해 보호되고 잎의 표피가 잘 발달되어 건조한 기후에 잘 견딘다.

지중해 연안을 비롯하여, 오스트레일리아·남아프리카·미국 캘리포니아 · 칠레 북부·카나리아섬 서부 등 주로 남북 양반구의 해안 근처에 분포하고 있다. 그러나 지중해 지방은 특이하게도 경엽수림이 널리 내륙 지대까지 퍼져 있다.

경엽수림을 이루고 있는 나무로는 지중해 지방의 떡갈나무류, 오스트레일리아의 유칼립투스, 캘리포니아의 떡갈나무류 등과 남아프리카의 식나뭇과 식물 등을 들 수 있다.