고추나무과의 낙엽 활엽 관목. 산골짜기에서 흔히 볼 수 있다. 높이는 3~5m이고, 가지는 둥글며 회록색이다. 5~6월에 가지 끝에 원뿔 모양을 이루는 원추꽃차례로 하얀 색의 꽃이 핀다. 꽃받침과 꽃잎, 수술은 모두 각각 5개씩이고, 1개의 암술은 윗부분에서 두 갈래로 갈라지며 각각 암술대를 따로 가진다. 열매는 9~10월에 익는데, 삭과이며 반원형으로서 윗부분이 2개로 갈라져 있다. 씨방은 2개인데, 달걀을 거꾸로 세운 듯한 도란형으로서 납작한 형태의 황색 종자가 들어 있다. 잎은 마주나는데, 3장의 작은 잎이 겹쳐서 나는 형태를 취하고 있다. 잔잎은 난형 또는 난상 피침형이고, 가장자리에 자잘한 톱니가 있으며, 잎자루의 길이는 2~3㎝이다. 나무 는 나무못이나 젓가락 또는 땔감으로 이용되며 어린순은 나물로 이용한다. 우리 나라를 비롯하여 일본·중국 등지에 분포한다.