범의귀과의 낙엽활엽 관목. 키는 2~3m 정도이다. 타원형 또는 달걀형의 잎은 마주나고 때로는 3개가 돌려나는 것도 있으며, 잎 끝은 뾰족하고 밑은 둥글다. 잎길이는 5~12㎝이며 나비는 3~8㎝이다. 잎 앞면에는 처음에 털이 약간 있으나 점차 자라면서 없어지고, 뒷면은 연한 녹색으로 맥 위에 털이 있으며 가장자리에 톱니가 있다. 7~8월에 가지 끝에 피는 꽃은 원추 꽃차례를 이루며 중성화와 양성화가 한 개의 꽃이삭에 달린다. 꽃받침 조각 은 꽃잎과 생김새가 같다. 꽃이 양성화가 없이 중성화뿐인 것도 있는데, 이를 큰나무수국이라고 한다. 일본이 원산지이고, 우리 나라와 중국에 분포한다.