사실이 아닌 선동적인 선전을 말하는데, 줄여서 '데마'라고도 한다. 이 말은 정치 지도의 좋지 못한 형태를 의미하는 '데마고고스'라는 그리스 말에서 유래되었다. 특히, 권력자가 어떤 문제에 대하여 정치적인 목적을 달성하기 위하여 거짓 정보를 선동적으로 퍼뜨리는 경우가 많은데, 이처럼 데마고기는 예로부터 권력자의 상투적인 정치 수법 의 하나였다. 그래서 데마고기는 단순한 소문이나 풍문 또는 유언 비어(流言蜚語)와 구별할 필요가 있다. 우선 소문이나 풍문은 대체로 몇몇 한정된 사람들 사이에서 사사로운 흥미나 관심으로부터 생겨나는 것이기 때문에 대중성은 없다. 또, 유언 비어는 여러 사람들 사이에 연쇄적으로 널리 퍼지지만 의도적으로 정보를 거짓 조작하여 퍼뜨리는 것은 아니다. 이는 권력자가 의도적이고 계획적으로 퍼뜨리는 것을 '위로부터의 데마'(관제 데마)라고 한다면 '아래로부터의 데마'라고도 할 수 있는데, 때로는 진실일 수도 있으며 정치 권력의 탄압이나 억압에 대하여 소극적인 저항으로 발생하는 일이 많다. 권력자는 이러한 유언(流言)을 사실 무근이며 질서를 어지럽힌다는 이유로 말살하려고 한다. 이에 비해 데마고기는 특정한 집단이나 세력 또는 그것을 대표하는 인물에 관하여 사실과 다르게 해석하거나 헐뜯어서 명예를 손상시키는 못된 말을 대중 사이에 선동적으로 유포시키는 경우가 많다. 데마고기는 사회적으로나 경제적 또는 정치적으로 위기에 처하였을 때 많이 발생되고 전파되는데, 이는 데마고기 의 발생과 전파에는 다음의 두 가지 조건이 필요하기 때문이다. 첫째는 여러 사람들의 공통된 관심을 불러일으킬 만한 중요한 내용이어야 한다는 것이고, 둘째는 그 사항에 대하여 정확한 판단을 내릴 충분한 정보를 얻기가 어렵고 사태가 애매한 것이어야 한다는 것이다. 바로 사회적·경제적 또는 정치적 변동기에는 사람들이 그 불안정성 때문에 생활을 위협받게 되어서 사람들 사이에 공통적 불만이 잠재하게 된다. 게다가 사회적 통신의 정보 회로가 몹시 혼란해져서 그 기능을 올바로 수행하지 못하므로 사람들이 정보를 얻고자 하는 욕구가 비정상적으로 높아져서 만약 불만을 터뜨릴 대상 이 지시되고 불확정한 상황을 설명할 일단의 인과 관계가 밝혀지면, 데마고기는 논리적 비약이나 반증(反證)의 가능성 이 있음에도 불구하고 성급하게 그 결과를 받아들이고 합리화시키기 쉽다. 권력자는 이러한 조건을 이용하여 일반 대중의 감정 에 호소할 뿐 아니라 인과 관계를 터무니없이 지어내고 거짓을 교묘한 말로 보충하여, 그들이 정치적으로 의도한 방향으로 대중이 생각하게 만듦으로써 권력의 장악이나 유지를 꾀한다. 그러나 데마고그(데마고기를 퍼뜨리는 사람)가 이처럼 항상 정치적 의도를 가지고 의식적으로 행동을 취하는 것만은 아니다. 데마고그는 공통된 성격적 특징이 있는데, 그들 중에는 적대자에 대한 관용성이 부족하고 편견이 심하며 권의주의적인 사람이 많다. 그들은 욕구 불만 상태에 빠지게 되면 욕구 불만의 원인이라고 판단 되는 외적 대상에 대하여 강한 증오심을 품으며 공격의 대상으로 삼는다. 이러한 성격적 특성이 데마고기에 공통되는 공격이나 증상으로 나타나는 것이다. 여기서 지배 계층이 대중 매체를 이용하여 데마고기의 신뢰성을 얻어 냄으로써 조직적으로 대중 조작(大衆操作)을 유도하는 일은 가장 위험하다. 민주주의 정치가 발전하기 위해서는 표현의 자유 가 충분히 보장되어 정보가 자유롭게 유통될 수 있어서 데마고기가 발 붙이지 못하도록 해야 할 것이다.