단백질의 가수 분해에 의해 얻어지는 염기성 α- 아미노산의 하나. 화학식은 H₂N(CH₂)₄(NH₂)COOH이다.

물로 결정화하면 바늘 모양 결정이 이루어진다. 분해 온도 는 224.5℃로 물에는 잘 녹고 에테르· 알코올에는 잘 녹지 않는다.

L- 리신은 거의 모든 단백질 속에 들어 있는데, 특히 알부민·히스톤· 근육 단백질 등에 많이 포함되어 있다.

인체에 필수 아미노산이지만 체내에서는 합성되지 않는다. 미생물에서는 아스파라긴산으로부터, 효모에서는 아세틸 조효소와 α-케토글루타르산으로부터 10단계 정도의 변화를 거쳐 합성된다.

체내에서는 합성할 수 없으므로 음식물에서 섭취해야 하는데, 동물성 단백질에 많이 존재하므로, 곡물 섭취량이 많은 동양인에게 부족하기 쉬운 아미노산 이다. 따라서 빵의 원료가 되는 밀가루에 리신을 강화하여 영양가를 높이는 나라도 있다.

또 리신의 말단기인 아미노기는 당과 반응하기 쉬워 식품을 갈색으로 변화시키기 때문에 식품의 가공에도 많이 이용된다. 그러나 리신이 다른 화합물 과 결합하면 영양상 효과는 없어진다.