팽창과 수축을 되풀이하면서 밝아졌다 어두워졌다 하는 별. 팽창과 수축을 일으키는 원인은 아직 분명하지는 않으나 표면 가까이에 있는 대류층 때문인 것으로 추측된다. 맥동 변광성의 종류에는 밝기가 변하는 주기가 1일 이하인 거문고자리 RR형과 성단형, 수일에서 100일 이하인 케페우스형, 100일 이상 수백 일의 주기를 가지는 장주기 변광성, 그리고 불규칙한 주기를 가지는 것이 있다. 변광 주기는 평균 밀도의 제곱근에 거의 반비례하며, 밀도 가 작을수록 변광 주기는 길다.