중국에서 일어난 권력층 상호간의 이념 투쟁. 1956년 소련이
스탈린을 비판하고 평화 공존 노선을 제창한 이래, 이를 ‘타락한 수정주의’로 규정한 중국 공산당이 1966년 중국 내에서 수정주의의 대두를 막는다는 구실 아래 일으켰다.
이 투쟁은, 류 사오치 등 행정 전문가들로부터 마오 쩌둥을 정점으로 하는 당권파들이 권력을 탈취하려던 것이다.
청소년으로 구성된 홍위병을 앞장 세워 전통 사상 이나 문화, 풍속, 습관들을 파괴한 이 운동은 10여년 간 중국을 큰 혼란에 몰아 넣었다. 또한 전문 분야의 수준을 저하시켜 사회 발전에 크나큰 장애를 가져왔다.
1976년 8월에
마오 쩌둥이 죽은 후 ‘4인방’이 체포, 실각됨으로써 문화 대혁명은 공식적으로 종결되었다.