황과 화합하는 황화 광물의 일종으로서, 주요한 납의 광석 광물. 길이가 같은 세 개의 결정축이 서로 직각으로 만나는 결정의 형태를 이루는 등축 정계에 속하는 광물이다. 화학 성분은 납과 유황의 결합인 Pbs이고, 부성분은 은· 비스무트· 안티몬· 셀렌이다. 방연석은 정육면체의 결정을 이루는 경우가 대부분이지만, 때로는 알갱이나 낟알 모양, 또는 실 모양을 이루기도 한다. 굳기 는 2.5~3, 비중은 7.4~7.6이고 금속 광택이 나는 연회색을 띠는데, 신선한 것일수록 금속 광택이 강하고, 대기 중에 있으면서 녹이 슬게 되면 회흑색으로 변하며 광택도 잃는다. 광물의 가루가 나타내는 그 광물의 독특한 색인 조흔색 도 연회색이며, 쪼개짐은 세 방향으로 완전하다. 납의 가장 중요한 광석으로 순수한 것은 86.6%의 납을 함유한다. 보통 아연의 주요 광석인 섬아연석과 관련되어 함께 산출되지만, 구리의 주요한 광석인 황동석과 함께 산출되는 경우도 많다. 부성분으로 은을 가지고 있기 때문에 때로는 은의 광석 이 되는 경우도 있다. 열대 지방에서는 방연석이 산화 분해되어 납을 주성분으로 하는 앵글러사이트·피로모르파이트·세루사이트·울페나이트 등의 2차 광물로 쉽게 변화한다. 방연석은 마그마가 식어서 각 성분을 석출한 뒤에 남는 뜨거운 수용액이 암석의 틈을 따라 이동하는 동안 금·은· 구리·납· 아연 등을 침전시키어 이룬 땅 속에 유용한 광물이 묻히어 있는 광상이나 비교적 낮은 온도에서 생성된 석회석이나 백운석의 교대 작용으로 형성된 광상, 함(含) 금속 원소 광맥에서 산출되는 광상 등 많은 다른 형태의 광상에서 산출된다. 독일 프라이베르크, 오스트레일리아 브로컨힐, 미국 아이다호주 코드레인, 독일 클라우스탈 첼러펠트와 니더작센, 영국 콘월 등은 함금속 원소 광상에 속하고, 멕시코 산타 율라리아에서와 같은 아주 큰 광상은 석회석이나 백운석의 교대 작용으로 형성된 광상이다. 캘리포니아 다윈 광상처럼 지각의 일부를 뚫고 들어간 고온 마그마의 영향을 받아 그 주위의 암석 이 좁은 범위에 걸쳐 변성되는 현상으로 인해 생겨난 광상 도 있다. 미시시피 밸리 광산에서도 방연석이 산출되는데, 그 곳에서는 미국 총납 생산량의 90%가 채광된다고 한다. 방연석은 전자 산업에도 매우 중요하게 쓰이는데, 광석 과 금속의 접촉에 의하여 고주파를 정류하는 가장 간단한 검파기에서 전도성 금속과 방연석 결정의 쪼개져 갈라진 면을 접촉시켜 놓으면, 무선 주파의 아주 약한 전류를 효과적으로 정류하여 준다. 이러한 특성으로 인하여 방연석은 진공관 을 쓰지 않고, 광석 검파기를 사용한 초기 광석 라디오 에 널리 사용되기도 하였다.