폐쇄성 수역에서 하수나 공장 배수, 시비(施肥) 등에 의해 수중의 영양 염류인 질소나 인 등의 양이 증대하는 현상. 부영양화가 진행되면 태양 광선 을 받아 단세포인 조류(藻類)나 식물성 플랑크톤, 대형 의 수생 식물 등이 폭발적으로 증식한다. 수생 식물이 죽으면 부패 과정에서 질소나 인을 물 속으로 내보낸다. 이러한 사이클이 영양 염류를 급격하게 증가시킨다. 본래는 수천 년에서 수만 년이 걸리는 이 과정이 최근에는 하수의 유입, 시비의 증가, 합성 세제에 포함된 인 등에 의해 현저하게 가속되어 세계 곳곳의 호수나 항만에서 문제가 되고 있다.