하천이 호수나 바다로 흘러드는 어귀에 흙과 모래가 쌓여 이루어진 펀펀한 지형. 그 지형이 삼각형 모양으로 생겼기 때문에 삼각주라고 불리며, 그리스 문자 의 Δ( 델타)와 닮았다 하여 델타라고도 한다. 강물에 실려 오는 흙과 모래의 양이 많고, 호수나 앞바다의 깊이가 얕은 곳에서는 매우 넓은 삼각주 평야를 이루기도 한다.

물살이 빠른 하천의 상류나 중류에서는 흙이나 모래가 쉽게 먼 곳까지 운반된다. 그러나 강어귀에서는 흐르는 속도 가 매우 느려질 뿐 아니라, 특히 바다로 난 강어귀에서는 운반되어 온 미세한 물질을 바닷물의 염분이 응결시켜 가라앉히는 작용을 하므로 많은 퇴적물이 쌓이게 된다. 홍수 때에는 보다 멀리까지 퇴적물을 운반하며, 그것이 한 곳에 높이 쌓이면 강의 흐름은 낮은 곳을 찾아 물길을 바꾼다. 이렇게 하여 삼각주는 점점 멀리, 넓게 펼쳐지며, 물길은 여러 갈래로 갈라져 분류를 이룬다.

삼각주는 강물의 속도, 운반되는 모래와 흙의 양, 파도 의 작용, 바다 밑의 지형 등에 따라 그 모양이 여러 가지로 나타난다.

곧,

① 파도가 잔잔한 곳에서 흔히 볼 수 있는, 새의 발바닥 모양을 한 삼각주( 미시시피강 어귀의 삼각주 )

② 가장 흔한 삼각주로, 부채꼴 모양을 한 삼각주( 나일강 어귀의 삼각주)

③ 하구가 만 안에 있어 그 만을 채우면서 이루어진 삼각주( 낙동강 어귀의 삼각주)

④ 해류의 영향이 비교적 큰 곳에 발달한, 끝이 뿔 모양으로 뾰족한 삼각주 ( 이탈리아 테베레강 어귀의 삼각주) 등을 들 수 있다.

삼각주는 대체로 지대가 낮고 습하며 홍수가 잦은 지형 이다.

그러나 땅이 기름지고 평탄하므로 농토로 많이 이용되며, 특히 아시아 계절풍 지대의 삼각주들은 그 조건들이 농사 에 알맞아 일찍부터 벼농사가 발달하였다.