윤곽이 확실하지 않은 구름 모양의 천체. 별이나 성단 외에 희미한 구름과 같이 보이는 천체를 말하는데, 가스나 우주 먼지의 집합체이다.

성운에는 성운 자체가 빛을 내는 밝은 성운과 검게 보이는 성운이 있다. 망원경이 발달하지 않았을 당시에는 외부 은하도 성운이라고 불렀다. 그러나 외부 은하는 수많은 별들의 집합체라는 사실이 밝혀짐에 따라, 현재에는 은하계 안의 성운만을 일컫게 되었다.