심리적인 장애나 부적응자에 대하여 행하여지는 심리적인 치료법의 총칭. 암시 요법·설득 요법· 정신 분석 요법· 작업 요법 등의 방법으로 치료를 하게 된다. 다른 말로 정신 요법이라고도 한다. 일반적으로 그 주요한 대상은 심리적인 이유로 인하여 몸과 힘줄이 빳빳하게 되는 신경증이고, 이성이나 감정· 의지· 조화 등을 잃고 끝내는 치매가 되는 정신 분열증처럼 내부에 원인이 있는 정신병에 대해서도 그 적용이 시도되었다. 또한, 밤에 잠을 못 이루는 불면증이나, 통증· 경련 등으로 글씨를 못 쓰게 되는 증상, 마약 중독이나 알코올 중독, 울부짖는 소리 등과 같은 행동을 습관적으로 하게 되는 것, 일상 생활에 적응을 못하는 것, 정신병적 질환과 같은 성격 문제 등도 다루게 되며, 심리적 요인이 큰 정신 신체적인 여러 증세의 처리에도 심리 요법이 쓰인다. 상대방의 일신상의 문제 를 해결하는 데 도움을 주기 위해 조언을 해 주는 카운슬링도 심리 요법과 비슷한 배려로 상대방에게 임하기 때문에 이 분야에 포함시킨다. 인격이 아직 미완성 단계인 어린이 나 청소년들의 여러 가지 문제뿐만 아니라, 성인의 일상 생활에서 부딪치는 문제들, 또는 많은 병 등에 관해 관계자와 편안하게 상담하는 것은 현재 보편화되어 있다. 문제를 가진 대부분의 사람들이 심리적으로 불안해 하는 것은, 억압당하거나 그들의 능력 한계를 벗어나는 여러 가지의 혼란 때문이다. 또한, 성인이 되기 이전의 상태처럼 감정 이나 행동의 통제가 잘 안 되고, 인생을 긍정적으로 보지 못하기 때문에 발생하기도 한다. 이러한 심리를 치료하는 데 기본이 되는 것은 우선 환자와 치료자 사이에 신뢰를 쌓는 일이다. 서로 편안한 인간 관계가 이루어진 후에야 감정을 자유롭게 표현하게 되고, 자기의 내면이나 행동을 주시하게 되며, 인생에 대해 대처하는 방법과 적절한 태도를 취할 준비를 하게 된다. 이러한 심리 요법은 상대방의 마음을 안정시키게 되고, 원만한 대인 관계를 형성해 나가는 데 도움을 줄 뿐만 아니라, 자신의 삶을 적극적으로 받아들일 수 있도록 품성을 길러 나가는 데도 도움이 된다. 심리 요법은 치료하는 과정의 차이에 따라 이해와 통찰에 중점을 두고 환자를 치료하는 '통찰적 요법'과 지도나 훈련에 중점을 두어 치료하는 '재교육적 요법' 등의 두 가지로 크게 나누어 볼 수 있다. 통찰적 요법은 S. 프로이트가 사용했던 방법과, 그의 방법을 이어받은 A. 애들러 및 C. 융의 방법, 그리고 H.S. 설리번·O. 랭크 등의 정신력을 기초 이론으로 하는 다채로운 정신 분석이 가장 널리 행하여진다. 최근에는 더 새로운 관점에서, 환자를 중심으로 하는 요법을 비롯하여, 관계 요법· 최면 요법 등과 같은 방법도 첨가되어 치료에 한층 더 도움이 되고 있다. 이 분야의 선구자인 프로이트 는 1892년에 처음으로 자신의 심리학적 용어들을 사용했다. 당시에 그가 쓴 노트에는 히스테리 증세를 보이는 환자에 대해 다음과 같이 기록해 놓은 것이 있다. " 히스테리 발작의 토대는 추억이며, 병에서 중요한 역할을 하는 어떤 장면의 환각적인 체험이다. 추억의 내용은 환자에게 히스테리를 일으킬 정도로 강렬했던 심한 정신적 충격이거나, 그것이 특정한 순간에 일어났기 때문에 심한 정신적 충격의 특성을 띠는 어떤 사고이다." 여기에서 프로이트는 환자를 치료하기 위하여 최면 상태와 비슷한 상태에 빠지도록 하고, 환자의 내부에 억제되어 있던 추억과 복잡한 감정들이 외부로 배출되게 하였다. 이러한 치료법을 ' 카타르시스' 또는 '병을 일으키는 감정 반응의 적절한 방출'이라고 한다. 프로이트는 또한, 이 최면 요법뿐만 아니라 말을 매개로 한 암시와 설득을 통해 문제를 해결하려고 시도하였다. 재교육적 요법은 이렇게 오래 전부터 행하여지던 설득·조언· 암시 등을 재평가하는 한편, 행동 요법을 적극 도입시켜 새로운 과학적인 심리 요법의 체계를 만들고 있다. 행동 요법은 환자가 적극적으로 움직임으로써 정신적인 여러 문제를 해결하는 데 상당한 도움을 주는 것으로, 일을 하면서 치료가 되는 작업 요법· 레크리에이션 요법· 유희 요법·사이코 드라마 요법· 음악 예술 요법· 식이 요법· 사회 봉사 등이 포함된다. 이와 같은 여러 가지의 심리 요법 이외에도, 심리적인 문제이기는 하지만 약물을 사용하여 치료하는 약물 요법이나, 집단으로 치료가 이루어지는 집단 요법, 독서를 함으로써 치료에 도움을 주게 되는 독서 요법 등도 있다.