다른 동물에 기생하여 사는 작은 생물 로서 동물계를 이루는 문의 한 종류. 길이는 수㎜의 아주 미세한 것에서부터 14㎝의 큰 것까지 다양하며, 종류도 세계적으로 약 90여 종이 알려져 있다.

생김새는 길쭉하며, 몸의 앞부분에는 짧은 돌출물이 5개 있는데, 1개는 앞쪽 끝에 있어서 입이 열리게 되며, 나머지 4개는 발톱을 가진 다리 모양이다. 간혹 다리는 없고 발톱만 남아 있는 것도 있다.

신경계가 환형동물이나 절지동물과 흡사하여, 진화상으로 볼 때, 환형동물과 절지동물의 중간 과정인 것으로 보이고, 호흡 기관· 배설 기관·순환 기관은 없다.

소화 기관은 단순한 대롱 모양으로서 앞끝 부분은, 기생 생물이 기생하는 대상으로 삼는 생물인 숙주에서 피를 빨기에 알맞도록 되어 있다.

변태하기 전의 유생은 중간 숙주에서 여러 번 모양을 탈바꿈하는 변태를 하여서 성충이 된다. 중간 숙주는 기생충 이 최종 숙주에 붙기 전에 한때 기생하여 발육이나 변태 의 일부를 거치게 되는 숙주를 말한다.

예를 들면, 악어 에 기생하는 오구동물은 어류를 중간 숙주로 하며, 개에 기생하는 것은 쥐나 토끼를 중간 숙주로 한다. 대부분의 오구동물은 중간 숙주를 거쳐서 생활하며, 중간 숙주가 최종 숙주에게 잡아먹혔을 때, 그 위 속에서 성충이 되어서 식도를 통해, 폐나 비도 등의 호흡계로 들어간다.

오구 동물의 숙주는 열대 지방에 사는 뱀· 악어 등의 파충류 가 대부분이고, 포유류와 조류도 있는데, 포유류에 기생하는 오구동물은 연구 가치가 높다. 파충류에 기생하는 것으로는 포로메팔루스속이 있고, 개를 비롯하여 포유류에 기생하는 것으로는 링굴라타속이 있는데, 링굴라타속은 개혀벌레·개구리혀벌레를 포함한다.

오구 동물은 설형 동물이라고도 한다.