양성자와 더불어
원자핵을 구성하는
소립자의 한 가지.
1932년에 영국의
채드윅이 발견했다. 질량은 양성자와 거의 같지만, 전기를 띠지 않은 중성의 입자로 물질을 투과하는 힘이 강하다.
중성자는
베릴륨의 원자핵에 알파(α)선을 충돌시킬 때 튀어나온다.
우라늄 235나 플루토늄 239 등의 원자핵에 중성자를 충돌시키면 원자핵 분열을 일으킨다. 원자 폭탄이나 원자로는 이 반응을 이용한 것이다.
또 중성자를 여러 가지 원소에 충돌시키면, 방사능을 띤 인공
방사성 동위 원소가 만들어진다.