수소, 산소, 질소로 이루어져 있고, 강한 산성을 나타내는 화합물. 자극성 냄새를 가진 무색 액체 로서 습기가 있는 공기 중에서는 흰 연기를 낸다. 빛이나 열에 닿으면 이산화질소가 생기며 황갈색으로 변한다. 금, 백금 이외의 금속을 녹이고, 무색의 일산화질소 또는 갈색의 이산화질소 기체를 발생한다. 물질을 부식시키는 성질이 강하고, 피부나 양모, 명주에 작용하여 노란색으로 변하게 하는 성질(크산토프로테인반응)이 있다. 질산나트륨이나 질산칼륨에 진한 황산을 작용시킬 때 얻어지며, 공업적으로는 이산화질소를 물에 흡수시켜서 만든다. 염료와 화학 비료 및 그 밖에 질산염이나 약품의 제조 등에 매우 널리 쓰인다. 화학식은 HNO₃이고, 끓는점은 86℃이며, 비중은 1.5이다.