신체 각 부위의 고른 발육과 건강 증진 및 체력 단련을 목적으로 일정한 규칙에 따라 행하는 운동.

고대 중국에서는 의료적인 목적으로 고안했으며, 고대 그리스에서는 건강미를 위해서 이미 기원전 2000년경에 체조를 실행하였다.

현대와 같이 생리학이나 해부학에 바탕을 둔 과학적인 체조가 등장한 것은 18세기 말엽부터이며, 독일 체조, 스웨덴 체조, 덴마크 체조 등으로 널리 발전하였다.

우리 나라에서도 일찍이 퇴계 이황이 독특한 실내 체조를 고안한 적이 있었다.

우리 나라에 서양의 근대 체조가 들어온 것은 19세기 말엽이며, YMCA를 통해서 보급되었다. 광복과 더불어 체조는 더욱 활발히 보급되었는데 주로 학교 교육의 한 가지로 행해졌다.

체조는 크게 맨손 체조와 기계 체조로 나뉜다.

① 맨손 체조 : 언제 어디서나 자유롭게 할 수 있으며, 개인의 체질과 능력에 따라 그 내용을 알맞게 조절할 수 있는 전신 운동이다. 이 맨손 체조는 균형 잡힌 아름다운 몸매를 만들어 주며, 각종 스포츠에 필요한 기초 능력을 길러 준다. 그 구성 형식에 따라 일련 체조, 짝체조, 꾸미기 체조, 리듬 체조 등으로 나뉜다.

② 기계 체조 : 자신의 온 체중 을 체조 기구에 싣고서 하는 강한 전신 운동이다. 신경 지배의 능력이나 근력을 고르게 발달시키고, 도약력, 현수력, 유연성 및 평형성, 교치성 등의 운동 능력을 향상시킨다. 기계 체조에는 매트 운동, 뜀틀 운동, 철봉 운동, 평행봉 운동, 평균대 운동, 링 운동, 마루 운동 등이 있다.